По ту сторону

Еще шаг, и Мора оказалась на залитой солнцем поляне. Ослеплённая, она остановилась, прикрывая глаза рукой. Поляну окружал лес, но не тот, что окружает Дворец. Шептались тонкоствольные берёзки, поскрипывали раскатистые дубы, тут и там выглядывали пики темных елей. Яркая зелень сочно блестела на жарком солнце, танцуя на ветру.

Обернувшись, чтобы поблагодарить спасителя, Мора обнаружила за спиной только лес. Кусты малины, через которые она прошла не ободравшись, перемешались с высокой крапивой. Никакой тропы, только густо растущие кусты самого обычного леса.

– Ты зачем убежала? – капризно спросила девочка, чья макушка едва виднелась за высокой, давно не кошенной травой.

Погладив собаку, она подняла взгляд и, побледнев, оцепенела. Мора ответила тем же, вспомнив, где видела собаку ранее. В обледеневшей деревне, под коркой льда, защищающей девочку. Эту самую девочку с букетом зверобоя, ромашки и пижмы, всю в жёлтой пыльце.

– Папа! – заголосила девочка и, развернувшись, бросилась наутёк.

Глава 22. В которой Мора узнаёт, что замёрзшая деревня не такое уж холодное место

Мора успела подвязать остатки сорочки, прикрыв грудь, когда мужчина прорвался через высокую траву с рогатиной наперевес. Вслед за дочерью замер на мгновение, увидев Мору, и тут же с хмурой миной поднял своё оружие.

Первым порывом было желание броситься обратно в лес, в прошлом это не раз спасало жизнь. Но местный лес – место далеко не такое безопасное, как на той стороне, но всё же не такое страшное, как люди, которым неизвестно, что может взбрести в голову. Подняв руки, демонстрируя пустые ладони, она попятилась. Гибкие ветви малины толкнули её обратно.

– Кто вы? – осторожно спросил мужчина, не спеша опускать рогатину.

– Я потерялась, – ответила девушка, но из-за недавних попыток лозы задушить её, голос звучал хрипло и каждый звук обдирал горло. – Лес окутал меня лозой, а пёс спас и вывел.

Неловко обернувшись на лес, она не знала, стоит ли упоминать о молчаливом незнакомце, что помог ей выйти к людям.

– Папа! Это же она! – затрясла штанину отца девочка, нетерпеливо подскакивая рядом. – Она приходила с тем страшным созданием и плакала!

Недоверчиво посмотрев на дочь, он перевёл взгляд на Мору и наконец опустил палку.

– Позови старосту, – бросил он дочери, не сводя взгляда с девушки. – Вы прилетали с огненным, так?

– Д-да, – с запинкой отозвалась она.

– Он ваш друг?

Судя по напряженной позе, рукам, готовым вот-вот поднять рогатину, и хмурому лицу, отвечать стоило «нет». Быть может, даже расплакаться, давить на жалость, молить о помощи и заступничестве. В то же время оболгать единственное живое существо на этой стороне, что честно и открыто разговаривает с ней, Мора не могла.

– Думаю, да, – осторожно ответила девушка. – Я видела его перед тем, как стало темно. Он ищет меня, и, если позволите, я бы хотела подать ему какой-нибудь сигнал или что-то вроде того.

«Во время войны партизаны часто использовали дым, чтобы отвлечь врага или передать сообщение», – додумать эту мысль она не успела, видя, как поднимается рогатина.

Прежде чем она успела проломиться через кусты назад в лес, в высокой траве появилось ещё одно действующее лицо.

– Сева?! – громко окликнул его дребезжащий старческий голос. – Совсем голову потерял?

Иссохшая бледная рука в пигментных пятнах отвесила мужчине затрещину.

– Вытаращил глазищи, а очевидного не видишь! – продолжал попрекать его старик, не видимый за высокой травой. – Девица с той стороны! Потеряна и напугана, а ты в неё палкой тычешь. Иди домой, топи баню, скажи Маньке, чтобы на стол накрыла. У нас гости!

Пристыженный мужчина, словно побитый пес, втянув голову в плечи, скрылся в траве, не забыв бросить недоверчивый взгляд в сторону девушки.

Мора уже готовилась высказать благодарность нежданному спасителю, но так и осталась стоять с раскрытым ртом, когда старик, раздвинув траву, появился перед ней. Низенький, с длинными лохмами белых, седых волос, такой же бородой, кончик которой болтался где-то на уровне коленей. На плече у него сидел бурундук, что, поднявшись на задние лапки, посмотрел на незнакомку и поспешил спрятаться под бородой. Из-за волос на макушке торчали шляпки грибов. Несколько мелких пичуг вились рядом, отлавливая гнуса. Внимательно оглядев девушку с головы до ног, старик улыбнулся белозубой улыбкой, что мало вязалась со сморщенным, словно печёное яблоко, лицом.

– Эх, как же тебя помотало-то, милая? Ну, идём.

Не сразу решившись, она всё же протянула руку и коснулась иссохшей старческой ладони. Девочка наблюдала за ними из-за высокой травы и, увидев, как старик взял незнакомку за руку, припустила назад в деревню.

– Агний, он ищет меня, нужно подать ему знак, – произнесла Мора, увлекаемая в сторону деревни. – Или скажите, как добраться до дворца Ксандара, я сама дойду.

– Лес не пустит смертную, – покачал головой старик, он едва дотягивался до плеча девушки, и, глядя сверху вниз, она с удивлением обнаружила несколько мелких поганок на макушке старика, – не попытавшись испить её крови.

– Агний…