По ту сторону барьера

Женщина вздохнула.

— Так только говорится. Вы же все уже наверняка поняли, мистер Найсмит. С вашей точки зрения человека из 1980 года, все это еще не произошло, но мы-то здесь. Что касается Барьера, то нам точно известно, что он существует в будущем. Мы знаем, что он сработает, но один зуг останется в живых. Как только что рассказал Гунда, нам это известно благодаря сообщениям, которые мы получили с той стороны Барьера.

Найсмит сел, откинувшись назад.

— Будущее может связываться с прошлым? — спросил он недоверчиво.

— А разве вы не знали, что это возможно? Разве мы не вернулись в двадцатый век и не выловили вас, как рыбу сетью?

Янтарные глаза Лолл блестели, пальцы были напряжены.

— Тогда почему они просто не скажут своим предшественникам во времени, как поступить иначе и избежать неприятностей?

— Они не могут найти причину, — проговорила Лолл, сверкая глазами. — Зуг не может пройти сквозь Барьер живым, но их детекторы показывают, что один жив. Вот почему они безумствуют. Когда мы об этом узнали, мы увидели в этом свой шанс. — Она наклонилась вперед, напряженная, с влажными губами. — Нами был исследован основной временной ствол вплоть до двадцатого столетия. Надо было обнаружить каждую аномалию выше определенной величины. Это заняло годы субъективного времени. И только благодаря невероятной удаче мы нашли вас. Затем нам пришлось подготовить это место, потом вернуться в 1980 год, изучить язык, обычаи, все с самого начала. И вот теперь все собирается вместе. Потому что, как вы понимаете, они в отчаянии. Если вы вернетесь с какой-нибудь историей, что сами построили генератор времени, они поверят… должны поверить, так как вы последний шефт, и они нуждаются в вас.

Оба существа тяжело дышали, глядя из-за стола на Найсмита.

— Значит, шефт может пройти через Барьер? — спросил Найсмит.

— Шефты относятся к ленлу-дин, — ответил Чуран. — Если бы они ничего не трогали, то все шефты были бы за Барьером, и не было бы никакой проблемы с зугом. Но они не хотели иметь никаких воинов в своем безопасном будущем — будущем без зугов, без ленлу-ом. Они бы убили вас, но побоялись. Поэтому была изобретена история об экспедиции, чтобы убить зугов в прошлом, и они забросили вас всех далеко назад. Случайным образом, без конкретной цели. Без защиты. Шок от приземления должен был убить вас. Но даже если и не убил бы, то без оборудования вы никуда бы не смогли вернуться, чтобы досаждать им. Вот такой был их план.

— Понимаю.

— И какая ваша реакция на это, мистер Найсмит? — В голосе Чурана слышалось напряжение.

— Если это правда, то мне… очень интересно, — сказал Найсмит. — Теперь еще один момент. Расскажите подробнее про ленлу-ом. Вы сказали, что Барьер не пропустит и их тоже. Кто они, или что они?

— Ленлу-ом — это мы, — спокойно проговорил Чуран. — Имя означает «Уродливый Народ». Мы у них слуги. Несколько столетий назад они привезли нас с другой планеты. Считается, что мы не люди.

Найсмит поднял глаза: лица всех трех существ окаменели и были лишены всякого выражения. Он осторожно положил цилиндр и медленно встал, чувствуя, что они пристально смотрят на него.

— Значит всему этому, только в деталях, вы бы и научили меня с помощью этой штуки? — Он кивнул в сторону устройства, лежащего на коленях у Чурана.

— А также многим другим вещам. Языку. Мы можем научить вас владеть языком в совершенстве менее чем за два часа. А вы должны владеть им в совершенстве. Затем Город: касты, этикет… да вообще тысяче и одной вещи, которые вы должны знать, мистер Найсмит. Конечно, всему этому вы можете научиться и примитивным способом, но поверьте мне, это не стоит усилий.

— Но когда вы изучали английский, то пользовались этим так называемым примитивным способом.

Чуран заколебался.

— И да, и нет. Мы использовали обучатель… мы записывали диски с мыслей коренных жителей, которых похищали и которым вводили наркотики. Но это, конечно, не то, что иметь готовый отредактированный диск по предмету. Это было очень утомительно и отнимало много времени. Потом нам также пришлось потерять время на то, чтобы разработать для себя личины. Все это у нас заняло… не знаю, может быть, месяцев шесть субъективного времени. Без обучателя это заняло бы годы.

То, что все время смутно беспокоило Найсмита, вдруг мгновенно обрело резкость, и он развернулся лицом к Чурану, поставив одну ногу на скамейку.

— Скажите-ка мне вот что. Почему бы просто не вернуться во времени назад, не узнать то, что надо, затем записать все на один диск, встретить себя прибывающих и, таким образом, отсечь все неприятности.

Чуран вздохнул.

— Как я уже вам говорил, это пережало бы временную петлю. Нельзя использовать время таким образом.

8

В этот момент Лолл и Чуран одновременно зевнули как лягушки, показывая темно-зеленое небо: эффект был гротескным и неприятным.

— Мы устали, — сказала Лолл. — Уже поздно.

Она встала и, сопровождаемая Чураном, пошла к двери в дальнем конце комнаты, противоположной той, куда они удалялись в прошлый раз. Ребенок потащился следом за ними, волоча куклу одной рукой.