По ту сторону гор

Идти по снегу было трудно. Ноги вязли, скользили, дыхание постоянно сбивалось. И Алю приходилось прилагать все силы, чтобы не отстать от своего спутника. Он пытался идти след в след, но очень скоро понял, что не может — шаги великана были слишком большими для него. Однако, промучившись какое-то время, он подумал, а почему бы не попытаться приспособиться, разделив один шаг Ларга на два свои.

Аль старался быстрее научиться, услышанные советы с собственным опытом. Оказалось: чтобы ноги постоянно не скользили, их лучше вбивать носками поглубже в снег, и ставить на внутреннюю часть стопы. И двигаться елочкой. И… Однако, к тому времени, как он освоился с подъемом, пришлось снова учиться — на этот раз спускаться.

Когда юноша увидел покрытый белым снегом абсолютно голый склон, по которому ему предстояло пройти, у него закружилась голова, а в душе что-то неприятно завозилось, наполняя ее волнами беспокойства.

— Как же… — неуверенно пробормотал он, думая о том, что, стоит сделать шаг вперед, и все, движение оборвется неминуемым падением. Но проводник, не оставив ему времени для сомнений и страхов, решительно зашагал вперед, вынуждая спутника последовать за ним.

И спуск оказался не таким уж крутым. И мокрый снег, мешавший подниматься, теперь оказался очень кстати, замедляя скольжение. Оказалось достаточно впечатывать ногу пяткой поглубже в сугроб.

Незаметно еще один день остался позади. Начало темнеть. Впрочем, благодаря снегу, покрывавшему всю землю, вместо того, чтобы укрыть мир непроглядным мраком, ночь лишь сгустила сумрак, наполнив его матовым блеском снега. И не важно, что во власти новолуния небо казалось пустым и мрачным. Хватало и слабого света звезд, благо их было удивительно много, больше, чем Аль видел когда бы то ни было.

Наверное, можно было бы продолжать путь, но проводник, бросив быстрый взгляд на шедшего, согнувшись и тяжело дыша, юношу, решительно остановился:

— Все, ночлег.

Аль облегченно вздохнул. Он боялся: еще несколько мгновений, и он просто рухнет в снег. И, все же, у него хватило сил, оглядевшись вокруг, удивиться:

— Но здесь ведь нет пещер, — они стояли посреди леса. Снега в нем было немного, недостаточно даже, чтобы укрыть всю землю.

— Сейчас будет, — хмыкнул Ларг. Прищурившись, он огляделся вокруг, потом, внезапно сорвавшись с места, бросил на ходу: — Жди меня здесь, — и исчез за деревьями. Некоторое время спустя он вернулся назад, волоча большую дубину, расходившуюся на конце рогатиной. Прислонив ее к толстому столу высокой сосны, с обеих сторон набросал разлапистых веток ели, получилось что-то вроде шалаша. — Залезай, — широким жестом пригласил он юношу. — Как говорится, в тесноте да не в обиде, — сам же он, выкопав в земле небольшую ямку, принялся устраивать костерок.

Юноша с нескрываемым любопытством следил за своим спутником. Ему было интересно, как проводник добудет огонь. Это был как раз тот случай, о котором Аль спрашивал его на прошлом привале: как быть, если кремень есть, а вот камня поблизости — не видно.

Царевич надеялся, что Ларг изготовит лук. Но великан, перехватив взгляд юноши, подмигнул ему и вытянул из одного из карманов, которыми, как поля мышиными норами, изобиловали его одежды, небольшой плоский камешек. В другой его руке непонятно откуда, словно сам собой возник нож.

Раз-два, Аль и заметить не успел, как сухие ветки затрещали в проснувшемся пламени костра. Он был маленьким и робким — наверное, как, подумав, решил царевич, чтобы не подпалить шалаш. Вот только он боялся, выдержит ли огонь дыхание ветра? Однако, как юноша скоро убедился, его спутник все продумал: шалаш, с одной стороны, заслонял огонь, а с другой — не втягивал в свое чрево горьковатый дым.

— Все, парень, хватит мечтать и давай спать, — велел ему Ларг, оттесняя вглубь шалаша.

— Нам еще долго? — зевнув, спросил его юноша, который старательно боролся с дремой, смешавшей, закрыв человеку глаза, увести его за собой в неведомые края.

— Если ходко пойдем, за полдень выйдем к реке.

— Какой реке? — потерев глаза, он вновь зевнул.

— А в Десятом царстве разве их много? — мохнатая бровь удивленно приподнялась. — Если так, просвети, меня, пожалуйста. А то я знаю лишь об одной — той, на берегу которой стоит столица.

— Но… Что она здесь делает? — дрема ли тому виной или усталость, но он никак не мог взять в толк, что может быть общего между рекой и горами.

— Рождается. От родников и тающих снегов… У меня там припрятана лодка, — задумчиво вороша палкой в огне, — на всякий случай… Вот этот случай и пришел… Если, конечно, боги будут на нашей стороне.

— По реке будет быстрее? — уже сквозь дрему спросил Аль.

— Еще как! К вечеру горы останутся позади. А там, по течению, по течению… — он умолк, увидев, что его спутник заснул.

Глава 4