По ту сторону гор

Он не был готов признаться в этом даже самому себе, не то что своему спутнику, но нынешняя дорога вымотала его до предела. И не только потому, что приходилось идти, в сущности, через времена года, начиная путь осенью, а заканчивая уже зимой, тем самым превращая дни в месяцы. Самым тяжелым было постоянное внутреннее напряжение, когда приходилось идти по грани между страстным стремлением бежать вперед без остановок, забыв об отдыхе, обо всем, когда в стремлении предупредить об опасности каждое мгновение на счету, и холодным пониманием того, спешкой можно приблизить лишь смерть. Горы не любят торопливых. Именно на них они расставляют все свои ловушки. Стоит дать слабину, забыть об осторожности — и они станут твоей могилой. Не будешь останавливаться на ночлег — упадешь в пути без сил, закроешь на миг глаза — и уже никогда не проснешься, закрытый снежным одеялом.

Но как нет границы между страстью и расчетом, так и не проведена черта, за которой рассудительность становится безрассудством.

— Мы… заблудились? — вдруг услышал он неуверенный голос царевича, который смотрел на великана полными отчаяния глазами ребенка, готового на все, но не знавшего, что именно ему делать.

— Что ты, парень! — вскричал Ларг. Его улыбка стала шире, потеряв тень усталости. — Вот, смотри, — он ткнул пальцем вниз, в тоненькую сероватую полоску, вившуюся у ног гор. — Это она!

— Река? — неуверенно спросил юноша. Сколько он ни присматривался к тому, что если и было на что-то похоже, то только на караванную тропу.

— Она самая! Так что, — великан потер руки, не столько стремясь согреть замерзшие ладони, сколько давая выход нервному возбуждению, — нам осталось только спуститься. Внизу — видишь — снега нет, так что мою лодочку найти труда не составит. Я боялся, что воды в реке маловато. Осень выдалась больно сухая. Но после недавней грозы, думаю, будет в самый раз. И заметить не успеешь, как окажешься во дворце. А посему, — он задорно подмигнул юноше, — советую тебе, вместо того, чтобы предаваться фантазиям, если уж не можешь ничего не придумывать, сочинить речь для отца.

Аль, который только- только начал успокаиваться, вновь напрягся:

— С ним будешь говорить ты, — хмуро глядя на собеседника, проговорил он.

— Ладно, разберемся, — проводник небрежно махнул рукой. У него не было ни времени, ни желания спорить с маленьким упрямцем. Прежде нужно было добраться до царского дворца. — Пошли, — и он стал спускаться вниз, к реке.

Двинувшийся было за ним следом юноша, замер на самом краю. Его взгляд скользнул по почти отвесному склону, абсолютно ровному, когда белоснежный покров скрывал острые камни, как, судя по всему, и трещины.

Юноша наклонил голову. По крайней мере, теперь он знал, зачем Ларгу понадобилась палка.

Вот только легче от этого знания не становилось. И вообще, Аль вдруг понял, что не может сделать следующий шаг. Это был не страх перед высотой… Хотя, наверное, и он тоже, но и кое-что еще. Может быть, предчувствие…

— Где ты там? — окликнул его успевший спуститься шагов на десять вниз проводник. — Поторопись! Только будь внимателен! И иди за мной след в след.

— След в след, — пробормотал Аль, — легко сказать, — он все еще мялся на месте, скользя взглядом по склону. Ему казалось… Он был почти уверен, что, стоит ему ступить на наст и, не в силах удержаться на ногах, он покатится вниз.

"Конечно, так я доберусь до реки даже быстрее Ларга, — он взглянул на продолжавшего спуск проводника. — И без каких-либо усилий. Вот только буду ли я в тот миг жив? — решив, что жизнь стоит того, чтобы за нее поборолись, юноша наклонился и быстро отвязал снегоступы. — То, что мешает, может и помочь", — он тотчас провалился почти по колени в сугроб, однако это его скорее обрадовало, чем озаботило.

— Держи меня, снег, — зашептал он, словно в молитве, — держи крепче, не дай вырваться из твоих объятий…

— Ты что творишь? — недовольно нахмурился оглянувшийся в поисках отставшего спутника Ларг.

— Ты сам говорил, — тяжело дыша, когда на то, чтобы вытягивать ноги из сугробов требовалось прилагать немало усилий, прокричал Аль, — если не умеешь идти на двух ногах, используй четыре! И пять, и шесть, и семь! — упрямо шагая, продолжал он. — Снег — мои ноги! Они нужны мне, чтобы не упасть!

Великан лишь пожал плечами. Он не видел причины спорить. Все, чего он добивался последние несколько дней, это научить паренька чувствовать дорогу. Ларг надеялся, что это ему удалось. И раз так…

— Спускайся хоть ползком, на пузе, если тебе так удобнее! — прокричал он, а затем отворачиваясь, добавил: — Только не отставай!

— Я и не отстаю, — уже тише, не тратя понапрасну силы и сберегая дыхание, проговорил он.

Какое-то время он начал привыкать к спуску и даже стал отрывать взгляд от снега под ногами, чтобы оглядеться вокруг. Впрочем, кроме яркого сверкавшего, отражаясь от всего вокруг, и небес, и земли, солнца, он ничего не увидел. Только глаза начали гореть и слезиться словно в них насыпали перца.