По ту сторону леса

Тимми качает головой.

– Я долгое время ничего не мог вспомнить – даже своё имя или где я жил, – поэтому просто бродил по лесу, надеясь услышать от кого-нибудь объяснение, что происходит.

– Как ты это всё-таки понял?

– Я ни разу не проголодался, не захотел пить и не чувствовал ни холода, ни жары. Потом увидел объявления о пропаже нас с Пенни. Тогда я и понял.

– А почему не попытался поговорить с родителями?

– Я не смог встретиться с ними после того, как бросил Пенни вот так. Когда моя память вернулась, я пришёл к дому, но они уже уехали. Да я и не был уверен, смогли бы они меня увидеть или нет. Это не всем удаётся.

– Что ты имеешь в виду?

Тимми морщится:

– Это сложно описать словами, но, мне кажется, не все могут видеть призраков. Это преимущество, которым обладают лишь некоторые люди.

Мне это никогда не казалось преимуществом, потому что давайте признаем: встреча с призраком не представляется в таком свете ни в одном фильме. Обычно от привидений надо бежать, но сейчас, повстречав Тимми, я уже не так уверен насчёт всех этих фильмов.

– Глубоко в душе я подозревал, будто что-то не так, – говорю я, – но я слишком переживал из-за Ланы и Человека из Веток.

– Я столько раз хотел тебе рассказать, – делится Тимми. – Наверно, я боялся, что ты мне не поверишь, а мне нравилась возможность в кои-то веки с кем-нибудь поболтать. Да ещё с тем, кто не только видел меня, но и понимал мои чувства.

– И при маме ты нервничал, потому что боялся, не узнает ли она тебя, вспомнив новости?

Тимми кивает.

– Я вряд ли смогу уйти, пока не помогу сестре, и остальных тоже старался предупреждать, чтобы держались подальше.

– Ты предупреждал меня.

– Да, пусть это и не особо помогло. По-моему, ты такой же сумасшедший, как я, если не больше, – улыбается друг.

– Так значит, твои россказни про домашнее обучение были ложью, да?

– Нет, вообще-то это правда. Я действительно учился дома, держал королевского питона в качестве питомца, и я обожаю смотреть мультики и играть в видеоигры.

– Вот почему Человек из Веток тебе улыбнулся… он знал, что сделал с тобой.

– Нет, он улыбнулся, потому что знает: он уже победил, – говорит Тимми.

Глава двадцать третья. Последний бой

– Ничего он не победил! – возмущаюсь я. – Наши сёстры уже так долго держатся, как и остальные. Пенни и Лана обе там, Тимми.

– Напомни, что именно ты здесь делаешь? – спрашивает Тимми.

– Я пришёл за тобой, – отзываюсь я. Друг ничего не говорит. – И мне нужно сделать кое-что ещё, только не останавливай меня, пожалуйста.

Глаза Тимми становятся огромными.

– Я не могу позволить тебе так поступить!

– Это не тебе решать! Если хочешь помочь, лучше спрячься где-нибудь и жди. Человек из Веток не ожидает встретить нас обоих, поэтому стоит сохранить элемент неожиданности.

– Ты с ума сошёл, – поражается Тимми.

– Может и так, но тебе придётся принять то, что сегодня меня заберут, и если в процессе мы сможем освободить хоть одного человека, оно того стоит.

Я не смотрю другу в глаза, иначе голос сорвётся, и Тимми поймёт, что я только притворяюсь храбрым. «Притворяйся, пока не получится», – всегда говорила Лана, когда я нервничал.

– А теперь прячься, – приказываю я. Тимми колеблется. – ИДИ!

Я легонько толкаю его, и он начинает неуверенно шагать к кустам.

Подойдя ближе к Человеку из Веток, я закрываю глаза.

Будь что будет.

Проходит не так много времени, и невообразимый визг заставляет меня вскочить на ноги. Он исходит от Человека из Веток, который начинает просыпаться, и звучит, словно скрежет гвоздя по стеклу. Я закрываю уши обеими руками. Крик всё нарастает и нарастает, пока не становится оглушительным. Когда хлопок грома прокатывается по моим барабанным перепонкам, я широко открываю рот, не убирая руки от ушей. Внезапно что-то колет меня в ступню. Опустив взгляд, я вижу, как из земли выстреливают похожие на стрелы ветки, образуя вокруг меня нечто наподобие деревянной клетки.

Человек из Веток пытается поймать меня в неё.

Я бросаюсь бежать, пытаясь протиснуть голову между высокими прутьями. По земле змеятся лозы, словно провода, мешая продвигаться вперёд. У меня получается просунуть наружу голову, но всё остальное застревает внутри. Человек из Веток сбрасывает свою каменную кожу, истекая чёрным гноем из каждой поры. Деревянные части его тела кишат паразитами. Я задерживаю дыхание, когда он приближается ко мне, но тут что-то врезается мне в спину с такой силой, что отбрасывает на противоположный конец клетки и за её пределы.

– Убирайся оттуда! – кричит Тимми.

– Пойдём! – жестом подзываю его я.

– Ари, я не пойду с тобой. Беги домой, пока не стало слишком поздно.

– Я не оставлю тебя здесь! – кричу я.

В глазах Тимми плещется отчаяние.

– Просто уходи уже! – выкрикивает он в ответ.