По ту сторону леса

По обеим сторонам от меня растут ряды деревьев. По их корням змеятся тонкие, будто кожаные лозы, поднимаясь по ветвям подобно витым пружинам. Моё сердце замирает каждый раз, когда я слышу кваканье лягушек и жужжание роящихся в небе насекомых. Неожиданно щёку задевает что-то липкое и влажное, и я едва подавляю вскрик. Но это оказывается всего лишь промокший лист.

«Не ходи в лес, Ари», – преследует меня мамин голос.

Я утираю каплю воды с кончика носа, и на меня тут же накатывает приступ тошноты: от пальцев всё ещё пахнет рыбой. Будь здесь Лана, она бы засмеялась над тем, как глупо я себя веду: гоняюсь по лесу за кошкой с пустой банкой из-под сардин, только потому что так чувствую себя ближе к сестре, чем был уже долгое время. И, в довершение всего, на мне по-прежнему пижама с Бэтмэном, которая мне маловата.

Пугающий топот разносится по лесу, отдаваясь в ушах. Шаги приближаются, и на кошачьи они не похожи – скорее, на волчьи или медвежьи. Я стою неподвижно, надеясь смешаться с окружающей обстановкой, но вдруг вспоминаю: у людей есть запах, и мои пропахшие рыбой ладони наверняка уже меня выдали. Я лихорадочно осматриваю землю в поисках чего-нибудь, что мог бы использовать как оружие. Сломанная ветка! Думаю, подойдёт. Внезапно шаги останавливаются, и я слышу громкий вздох.

Вот теперь я по-настоящему паникую: животные ведь не вздыхают, да? Я ныряю за дерево, чтобы унять колотящееся сердце, и коротко, часто вдыхаю морозный воздух. Я закрываю глаза, а когда открываю снова – отшатываюсь назад и громко кричу. Всего в паре дюймов[6] от меня стоит мальчик с круглым, бледным от холода лицом.

Глава четвёртая. Мальчик в красной шапочке

Мальчик с недоумением наблюдает, как я яростно размахиваю веткой в воздухе. Его глаза ярко выделяются на фоне леса: их цвет напоминает мне о весенней лужайке, которую только-только подстригли. На нём надето множество слоёв одежды, а на голове – красная шерстяная шапка с потрёпанными краями.

– Извини, я не собирался тебя пугать, – улыбается он, примирительно поднимая руки вверх.

– Я и не испугался, – ворчу я, покрепче обняв себя руками и сглатывая комок в горле.

Мальчик смотрит на ветку у меня в руке, и я тут же роняю её на землю, пряча взгляд. Новый знакомый выглядит ненамного старше меня, пусть и на несколько дюймов выше. Надо сказать, он довольно высокий: мне то и дело говорят, каким большим я вымахал для своих одиннадцати лет. Этим я пошёл в папу, который возвышается над всеми вокруг, как башня. Лана шутила, что у нас дома есть свой «Большой и добрый великан»[7].

– Кстати, я Тимми. Ты пробежал мимо меня в прошлый раз – похоже, торопился куда-то.

– Ты меня видел? – удивляюсь я, пытаясь припомнить, видел ли я Тимми, но смутные воспоминания путаются в голове.

– Краем глаза. Никогда не видел, чтобы кто-то так быстро бегал. Ну, разве что на Олимпийских играх.

– Ты заметил, куда делась кошка? – спрашиваю я.

– Какая кошка?

– Та, за которой я гнался. У нее чёрная шерсть и белые глаза.

– Белые глаза? – медленно повторяет Тимми.

– Да-да, знаю, звучит странно. Папа решил, что кошка просто старая, но, по-моему, она может быть мутантом, если не хуже… – Я запинаюсь, не в силах заставить себя рассказать Тимми о Лане. Всё, что мне удаётся выдавить: – Я видел крысу с глазами такого же цвета.

У Тимми резко расширяются зрачки. Он отворачивается в сторону, а когда снова поворачивает голову ко мне, его взгляд словно блуждает где-то далеко.

– Что? Только не говори, будто это твоя кошка! – вырывается у меня.

– Нет, у меня нет домашних животных. – Тимми начинает теребить края шапки, ещё ниже надвигая её на лоб.

– Тогда чего ты так перепугался?

– Да жутко это, вот и всё.

Лицо Тимми вдруг принимает странное выражение, будто он кого-то выслеживает. А я впервые замечаю у него на штанах пятна грязи и небольшую прореху на правом колене.

– Ты живёшь где-то здесь? – спрашиваю я.

– Прямо у озера, – показывает он себе за спину.

– Тогда что ты здесь делаешь? – с подозрением смотрю на него я: по моему опыту, в лес редко ходят в одиночку.

– Осматриваюсь вокруг, – отвечает он так, будто очевиднее ничего и быть не может.

– Вот это пофигисты у тебя родители, если разрешают гулять тут одному.

– Ну не могли же они поселиться возле леса и ожидать, что я не захочу его исследовать! Лес для того и предназначен, – поясняет Тимми, озорно сверкнув глазами.

Я делаю мысленную заметку ответить так же, когда мама с папой снова начнут читать мне нотации про лес.

– Не хочешь на денёк поменяться родителями? – со смешком интересуюсь я.

– Ну… вообще-то они не знают, что я здесь. У меня здорово получается сбегать по-тихому. Я бы даже сказал, я в этом мастер, – признаётся он.

Мне ещё никто никогда ни в чём не признавался, кроме Ланы. Приятное ощущение. А то в школе ребята вечно обмениваются секретами друг другу на ушко и смеются. А я, как бы ни пытался, так и не смог ни с кем посекретничать. Я улыбаюсь Тимми – и он улыбается в ответ.