По ту сторону огня

– Не заставил. Предложил альтернативную идею. Вы бы всё равно действовали в соответствии со своими алгоритмами.

Слова «альтернативную» и «алгоритмами» прозвучали в мыслеречи «шлема» как дребезжащий шум, но земляне уже приспособились заменять лакуны своими терминами и поняли собеседника.

– Если и охотники за нами владеют внушением… – начал Кузьма.

– Не владеют, – успокоил его «шлем». – Пик их развития прошёл.

«Шлем» замолчал.

– Куда они запускают сферические хронозеркала? – спросил Хасид.

– Объекты, называемые вами сферическими хронозеркалами, представляют собой диполи времени. Они открыты в прошлое и будущее. Хозяева используют их в качестве средств контроля и коррекции развития разума, подобного собственному.

– А как же другие формы?

– Остальные виды разума уничтожаются.

– Это мы знаем, – сказал Хасид. – А что будет, если мы уничтожим завод по производству хронозеркал?

– Не уверен, что вы справитесь с этим.

– И все же мы попробуем.

– Подождите! – озарило вдруг Кузьму. – Выходит, в Системе нет ярко выраженного центра цивилизации?! На всех планетах одно и то же?

– Центр есть, но он управляет Системой иначе, как нервный узел. Вообще вся данная планетная Система является разумной. Она самоподстраивается и саморегулируется. Война создателей «разумной техники», которая вовсе не похожа на вашу, с самой «техникой» и есть способ регуляции. Таких саморегулирующихся Систем в Галактике несколько. Данная Система поставляет диполи времени и для них.

Кузьма присвистнул.

– Ну конечно! Наблюдатель предупреждал нас об этом! В будущем все эти разумные «подсистемы» сольются в одну Суперсистему и попытаются задавить гуманоидов! Наших потомков!

– Их надо остановить!

– У нас только одно оружие – сам солнцеход. А он вряд ли сможет уничтожить завод хронозеркал.

– Где находится этот «нервный узел», который управляет Системой? – поинтересовался Хасид.

– Прошу прощения, человеки, – заявил вдруг заходивший ходуном «шлем». – Я чувствую негативное изменение энергопотенциалов. Вас вычислили. Уходите.

Хасид безмолвно бросился вон сквозь расширившиеся дыры в оболочке «шлема». За ним устремились Катя и Кузьма.

За время их беседы на острове ничего не изменилось. А вот над островом стало заметно золотистое облачное сгущение, сквозь которое хищно проглянули знакомые контуры «каракатицы».

– Ходу! – скомандовал безопасник, включая антиграв.

Им понадобилось всего несколько секунд, чтобы достичь горы солнцехода и нырнуть в развёрстый люк. Но и «каракатица» не промедлила, спикировав на остров с похвальной быстротой и на ходу открывая огонь.

Первый же залп зеленовато-жёлтых молний угодил в «шлем» и разнёс его на мелкие металлические брызги.

Людям послышался тонкий ментальный вскрик, похожий на свист ветра в листве деревьев.

Второй попал в вершину холма, превращая её в дымящийся кратер.

Третий наконец накрыл купол солнцехода.

Неизвестно, что сделали владельцы «каракатицы» со своим оружием, но они его явно усовершенствовали.

Удара не выдержал даже верхний защитный слой корпуса машины – нейтридный, способный оставаться холодным даже при температурах в десятки и сотни миллионов градусов! Пробить сам защитный слой молниям неизвестной природы не удалось, но обшивка солнцехода пошла волнами, ломая внутренние перекрытия и геометрию, а пассажиры, не успевшие добраться до рубки управления, потеряли сознание.

Спас положение Дэв.

Не дожидаясь команды, он накинул «саван невидимости», сманеврировал, упреждая новый удар, и включил бур. Через несколько секунд солнцеход был уже на глубине четырёхсот метров.

«Каракатица» сунуться за ним в дымящийся тоннель не рискнула, хотя и попыталась уничтожить, сосредоточив огонь на дыре тоннеля.

Очнулись беглецы уже в медицинском отсеке, куда их перенесла команда кибов, поднятая инком.

Хасид рывком сел в прозрачном саркофаге медкомбайна, прислушался к шелестящей тишине отсека, вызвал мысленно Дэва и выбрался из саркофага.

– Где я? – послышался замирающий шёпот Кати.

Кузьма тоже сел, пытаясь унять головокружение, чувствуя слабость во всем теле, ватное токание сердца и вязкую сухость в рту.

– Все живы?

– Я в рубку. – Хасид исчез.

– Что это было? – чуть громче спросила Катя.

Стиснув зубы, Кузьма заставил себя вылезти из медкомбайна, приблизился к девушке. Она лежала не двигаясь и смотрела на него огромными потемневшими глазами. Он с трудом улыбнулся:

– Досталось нам.

– Жаль старика…

– Кого?

– Я о том древнем, на острове…

– Да, жаль. Он так и не успел сказать, где находится управляющий центр.

– Надо что-то делать…

– Отдохнём, посоветуемся, выработаем концепцию. Лежи пока.

– Хорошо…

Кузьма поцеловал любимую в щеку, вернулся в рубку.

Хасид уже закуклился в кресле и на появление друга не отреагировал.

– Что у нас плохого? – пробормотал Кузьма, забираясь в соседний кокон и включаясь в общее поле связи.

– Пытаюсь починить конформинг, – озабоченно доложил Дэв. – У нас парализовало верхний магнитный контур.

– Мышцы свело, – пошутил Хасид. – Повозись-ка с защитой, иначе в следующий раз нас размажут по земле.

– Не размажут. Дэв, записал параметры разряда?

– Не один раз.