По ту сторону (СИ)

Едва они вошли, навстречу потянулись хозяева замка. Хозяин дворца Ксандр, его брат Агний, многочисленные гости и придворные. Последовали приветствия, знакомства, восхищённые возгласы и взгляды. В последний раз об этикете, тем более придворном этикете, Мора слышала в детстве, когда мачеха готовила её к приезду князя. Потому о том, насколько свободны местные нравы, могла только догадываться. Там, откуда она родом, совершенно точно нельзя без спроса касаться девушку руками и просить покружиться, покрасоваться, словно она кукла или праздничный торт.

Окружённая незнакомыми людьми, девушка растерялась и, втянув голову в плечи, невольно попятилась.

— Простите моих родных, — рядом словно из ниоткуда возник мужчина в расшитом золотом зелёном сюртуке. — Мы давно не встречали кого-то с той стороны и несколько отвыкли.

Не ответить на его мальчишечью, открытую улыбку было невозможно. Робко улыбнувшись в ответ, Мора присела в реверансе.

— Княжна Мориана! — тут же обратился к ней высокий мужчина, один из придворных. — Позвольте засвидетельствовать своё почтение. Я знавал вашего прапрадедушку. Несколько сезонов кряду мы вместе охотились!

Мужчина больше походил на хищную птицу, нежели на человека: горбатый тонкий нос клювом, круглые светло-карие немигающие глаза и тёмно-коричневые зачёсанные назад волосы. Наброшенный поверх костюма плащ лишь усиливал сходство.

— Зовите меня Элланом. — Наклонившись, он клюнул губами руку девушки. — Если вам что-нибудь понадобится, вы всегда можете на меня рассчитывать.

— Танцы! Танцы! — послышалось со всех сторон, и прежде чем Мора успела отказаться, её уже увлекал в центр зала Эллан. Обернувшись, она поискала спасения и встретилась взглядом с улыбчивым молодым человеком. Вмиг всё поняв, он вклинился между девушкой и придворным и, ссылаясь на усталость гостьи, отвел её к столу.

— Огромное спасибо, — шепнула она, благодарно сжимая его руку.

— Всегда пожалуйста, — с готовностью отозвался он.

Рыжие вихры качнулись в такт резкому кивку. Смешливые глаза, вздёрнутый нос и мальчишечья улыбка — на секунду Мора усомнилась, насколько добра эта улыбка. В последние годы она знавала немало таких улыбчивых, но злых людей. Чем больше страдали окружающие, тем шире и довольнее те скалились. Но её спаситель, похоже, был не из таких. От него исходило тепло осеннего костра, даже пах он, казалось, прелыми осенними листьями.

— Агний, — представился он и, чуть замешкавшись, изобразил поклон.

Невольно засмущавшись, девушка заверила нового знакомого, что не слишком щепетильно относится к дворцовому этикету.

— Я думал, люди с той стороны только и делают, что трясутся над тем, чтобы следовать правилам.

— Это создает иллюзию контроля, — не задумываясь ответила она словами Милко и только после опомнилась, что молодой княжне негоже так выражаться.

Агний засмеялся.

— Да, любите вы всё контролировать.

Мора постаралась улыбнуться в ответ, слишком занятая волнением, чтобы понять, было ли сказанное действительно смешным.

— Это правда, что родители держали тебя вдали от двора и развлечений?

Плечи против воли напряглись. Уставившись на заставленный яствами стол, она попыталась отыскать в памяти готовый ответ.

— Увы, я родилась слабой, и они сделали это, стараясь сохранить моё здоровье, — стягивая голову в плечи, отозвалась девушка, старательно пряча глаза.

«Если смыть с меня всю пудру, то я легко сольюсь с той серой стеной», — неловко пошутила она про себя, но высказать шутку вслух не решилась.

— Теперь можешь не переживать! Ты больше не останешься одна! — задорно пообещал он, и Мора осознала, что вопрос не был проверкой. — Кушай вдоволь, танцуй всласть! На нашей стороне болезней и недугов не существует!

Робко улыбнувшись, Мора позволила себе немного расслабиться. Этим вечером она ела блюда, о которых никогда не слышала, и пила напитки, о которых ничего не знала, а после танцевала всю ночь напролёт.

Глава 4. В которой Мора, замечает недостачу в невестах

Мора так и не смогла вспомнить, как попала вечером в свои покои. Проснувшись под пение птиц, она потянулась и застонала. Каждая мышца в теле оказалась перегружена и отказывалась двигаться. Пожалуй, не стоило вчера столько танцевать.

В первый момент она подорвалась и начала выбираться из мягкой постели. Нужно приготовить что-нибудь, прежде чем Милко отправится к пациентам. Проверить, высохло ли за ночь бельё, Ветор в драке порвал рубашку, а смены нет. Нужно заштопать. После — скорее к бабке Глаше. Мора подрабатывала у старухи прачкой, щёлочь изъела руки, оттого приходилось на жаре сидеть в перчатках…

Спустив одну ногу с кровати, девушка замерла. Пуховое одеяло, какого она уже много лет не видела, манило к себе теплом. В комнате было высокое окно, украшенное цветным стеклом, искусно имитирующим ветви, держащие алые цветы. Ступня утопала в густом ворсе ковра, что при ближайшем рассмотрении оказался мхом.