По ту сторону тайны

Это казалось загадочным, даже таинственным и пугало больше всего. Над людьми нависла опасность – непонятная и потому особенно грозная… В отряде было немало пилотов, успевших принять участие в боях в Европе и Азии. Многие имели на своем счету по нескольку сбитых фашистских самолетов. Словом, летчики отряда отнюдь не были новичками в авиации, и они не раз смотрели смерти в лицо. Но здесь их подстерегал необычный враг.

По вечерам перед полетами людей охватывал страх – чья очередь сегодня? Конечно, воздушное сражение с противником тоже сопряжено с опасностью для жизни: ни один даже самый опытный летчик не может поручиться, что бой окончится для него благополучно. Но бой есть бой. К тому же его исход во многом зависит от мастерства летчика, его мужества, находчивости, отваги. В воздушном бою летчик сам является хозяином своей жизни. Он встречает врага лицом к лицу и сражается с ним. А как бороться с опасностью, которую даже не знаешь? И, наконец, одно дело смерть в бою, и совсем другое – бессмысленная и бесславная гибель во время учебного полета на совершенно исправной машине.

Поползли слухи и предположения, одно нелепее другого. Но слишком необычным и грозным было создавшееся положение, и поэтому самые нелепые объяснения казались наиболее правдоподобными…

Стемнело. В чистом небе зажглись звезды, рассеяв последнюю надежду на отмену полетов. Луна еще не взошла, и ночь была темной.

Одна за другой стремительные машины с ревом проносились вдоль взлетной полосы и исчезали в темноте. Вскоре все пилоты были в воздухе. Начальник отряда, престарелый полковник Кеннет, тревожно поглядывал на часы, хотя до возвращения первой машины оставалось еще не менее пятнадцати минут. В стороне группой собрались механики. Они с особой тщательностью готовили машины к полетам и сейчас молча переживали. Наконец прозвучал голос радиста:

– Одиннадцатый задание выполнил. Просит посадку.

– Пусть садится, – отозвался полковник.

Через минуту послышался нарастающий рев мотора. Черная тень скользнула над посадочной полосой, коснулась земли, постепенно замедлила движение и, развернувшись, отползла в сторону. Красные отблески посадочных огней играли на крыльях самолета. К машине бросились механики. Пилот откинул колпак, с трудом выбрался из самолета и спрыгнул на землю. Это был Бэн, тот самый летчик, который просил у капитана Джорджа спасительный амулет. Бэн стащил с себя шлем, вытер рукавом комбинезона вспотевший лоб и в изнеможении опустился на траву.

Снова рев. Снова черный стремительный силуэт… К стоянке подрулила вторая машина. Затем третья.

– Семнадцатый просит! – крикнул радист.

Снова в отдалении возник знакомый гул, но тотчас же оборвался. Все переглянулись. Семнадцатым был Фрэнк.

В наступившей тишине стало отчетливо слышно жужжание движка аэродромной электростанции.

Мелькнул яркий свет фар. В темноту умчалась санитарная машина. Все продолжали молча прислушиваться. Но того звука, который они так хотели услышать, – гудения приближающегося самолета – не было. И все-таки все ждали, хотя понимали, что семнадцатый уже не вернется.

– Пятый просит, – нарушил тишину радист.

– Пусть подождет, – тихо сказал Кеннет и добавил: – Это Джонс…

Радист склонился над рацией.

– Пятый передает, что ждать бесполезно. Он сам видел, как машина воткнулась в землю.

Полковник безнадежно махнул рукой.

Самолет еще не сошел с полосы, а Гарри Джонс уже высунулся из кабины.

– Кто? – закричал он. – Кто это?

Ему но ответили. Отрулив на стоянку, Гарри выскочил из машины и подбежал к Кеннету.

– Фрэнк? – спросил он глухо.

Полковник молча кивнул.

Самолеты продолжали возвращаться. Приземлившиеся летчики окружили Кеняета и Джонса. Все стояли молча, опустив головы, как на похоронах. Полковник заглянул в свой блокнот и сказал, ни к кому не обращаясь:

– Осталось двое – четвертый и четырнадцатый.

– Четырнадцатый на посадке…

Еще одна машина вырвалась из темноты и присоединилась к самолетам, отдыхавшим на стоянке.

– Теперь Джордж, – сказал кто-то.

И голос радиста:

– Четвертый…

И знакомый гул… И отдаленный взрыв.

– Джордж… – пронеслось тяжелым вздохом.

Летчики заволновались.

– Двое за ночь.

– Вот и амулет…

– Проклятое место.

– Все тут останемся.

Наутро из министерства прибыла авторитетная комиссия. Эксперты долго копались в обломках самолетов, но и на этот раз ничего не обнаружили. Заключение гласило: «Аварии произошли по вине пилота». Узнав об этом, летчики зашумели. К полковнику Кеннету явилась целая делегация во главе с Гарри Джонсом.

– Вот что, полковник, – объявил Гарри, – нам все ясно: место здесь дурное, проклятое место. Его охраняет нечистая сила… Одним словом, летать с этого аэродрома мы отказываемся.

Полковник растерялся:

– Что вы говорите, майор! – вскричал он. – Какая ерунда! От кого другого, а от вас я этого не ожидал. Неужели вы верите в эти бабьи сказки?

Джонс пожал плечами:

– Раньше и я над этим смеялся, а теперь нам не до смеха. В чем причина катастроф? Почему разбиваются машина за машиной? Вы можете ответить нам на это?

– Но Устав, в конце концов…