По ту сторону Вселенной

- Вот именно, не на прогулку, - сказал в ответ главный диспетчер. - Но вы-то иначе, чем к прогулкам, не подготовлены. Я понимаю: вы ученый, а он не слишком образованный, возможно, с вашей точки зрения, даже невежественный человек. Да еще любит делать по-своему!

- Иронизируете?

- Иронизирую. И знаете, почему? Десять лет назад я тоже был космокурьером. А Кей ходил у меня в учениках. И я смотрел на него... ну, как вот вы сейчас. И, как выяснилось, зря. Однажды полетели мы на двадцать первую. Вам должно быть известно, что это одна из самых удаленных станций. И вдруг на полдороге слышу зуммер: баллон с дыхательной смесью пуст.

- А как же регенератор воздуха?

- Потом выяснили: утечка, видимо, не обнаружили перед вылетом. И, ясное дело, запас смеси не возобновлялся. Чувствую, мне конец. "Дальше полетишь один, - приказываю Кею. - Сплоховал твой учитель". А у самого в глазах темно: дышать нечем. Очнулся на станции, уже без скафандра. Оказывается, Кей, с риском погибнуть, ухитрился присоединить мой дыхательный шланг к редуктору своего баллона. Как это ему в голову пришло, в считанные-то мгновенья, до сих пор не пойму. А ведь знал, на что идет: система травит, давление падает... "Как я здесь очутился?" - спрашиваю его. "Простите учитель, пришлось вас... это самое... усыпить... ну, загипнотизировать, что ли". - "Зачем?" - "Иначе бы не долетели". - "А сам-то как дышал?" - "Я могу подолгу задерживать дыхание, есть такой способ. Выходит, не зря тренировался, пригодилось". - "А гипнотизировать давно научился?" -"Не знаю, никогда прежде не пробовал". - "Первый раз попробовал, и сразу получилось?" - "Вы еще сомневаетесь?" Вот дерзкий мальчишка! Хотел его поставить на место, да неудобно как-то: ведь жизнью ему обязан!

Сейчас Корлис вспомнил этот разговор и подумал, что здесь, на Геме, Кею не раз придется подтверждать свою репутацию. Но удастся ли им поладить, или они так и будут конфликтовать до самого конца, каким бы он ни оказался?

Панорамные съемки позволили составить подробную карту Гемы. В центре района, где предположительно находился источник беслеровского излучения, был Большой Сонч - один из крупнейших мегаполисов, некогда столица Ассоциации государств.

Корлис предложил опуститься на Гему в самом Сонче. Тогда бы они сразу же оказались у наиболее вероятной цели.

- Рискованно, - не согласился Кей.

- И это говорите вы, человек, по словам Горна, не знающий, что такое страх?

- Горн ошибается. Я трус. Если, конечно, слово "бесстрашие" означает пренебрежение риском. Будем опускаться здесь, - Кей указал место в окрестностях мегаполиса.

Возник спор. Корлис, как и полагалось ученому, не признавал волевых решений и требовал убедительных доводов. Кей не счел нужным обосновать свою точку зрения.

- Вы собираетесь все делать по принципу "я так хочу"? - возмутился планетолог.

Кей тоже вспылил, но сдержал себя и холодно отрезал:

- Ну вот что. Этот спор первый и последний. Иначе нам не по пути!

До самого вылета они не разговаривали. Однако за час до старта Кей тщательно проверил снаряжение и устроил Корлису с Интой форменный экзамен, который оба выдержали достойно, хотя Корлис счел себя оскорбленным.

Автономный многочасовой полет, напоминавший, скорее, падение, не шел ни в какое сравнение даже с изощренно мучительными тренировками, а тем более с безобидными (хотя вероятность угодить под метеорит и не равнялась нулю) прогулками вокруг Базы.

Особенно ошеломляющими оказались последние полчаса. Турбулентные потоки воздуха обрушились на тело чувствительными ударами. Один за другим раздавались хлопки тормозных двигателей - по барабанным перепонкам, по нервам. А когда Гема вдруг рванулась навстречу, Корлис инстинктивно зажмурился, вобрал голову в плечи. Но вот мягкий толчок, как будто тебя поймали на лету и, не удержав, уронили в траву. И даже не уронили, а тихонько поставили, однако ноги подломились от нахлынувшей слабости.

Затем послышался, словно сквозь вату в ушах, радиоголос Кея:

- Нормально! Корлис, возьмите побыстрее пробу воздуха. Инта, как микрофлора?

И никаких поздравлений, объятий, радостных возгласов. Все подчеркнуто буднично, точно не раз и не два спускались они на планету предков. Будничность была для них успокоением, защитой от парализующего страха перед неизвестностью.

То, что уровень радиации все еще довольно высок, они знали до спуска с орбиты - пришлось потратить последние зонды. Заодно убедились, что плотных ионизированных слоев, которые бы задерживали радиосигналы, в атмосфере Гемы нет. Но надо было уточнить обстановку на месте и решить окончательно, сколько времени они смогут провести на Геме, прежде чем доза облучения станет угрожающей.

- Пока терпимо, - проронил Кей, взглянув на дозиметр. - Плюс десять пунктов.

- Это минимум полгода, - откликнулась Инта. - Микрофлора тоже вполне приемлема, благо мы сделали прививки, усилившие иммунитет.

- А воздух вообще выше всяких похвал, - проронил Корлис. - И неудивительно, при таком обилии растительности...

Кей снял шлем, Инта и Корлис последовали его примеру.