По ту сторону Вселенной

- Да, мы постепенно утрачиваем вкус к жизни, это для нас самое страшное, - устало проговорил "призрак". - Мы лишены плотских радостей. В нас не кипят страсти. Не знаю, лучше или хуже мы от этого стали. Примите нас такими, какие мы есть...

- И что от моего восприятия изменится? - усмехнулся Кей. - Разве оно для вас что-нибудь значит? Не станете же вы утверждать, что сигнал бедствия был адресован нам? Ведь он был послан на беслеровых волнах, в далекие галактики. Осчастливить нас бессмертием вы могли и по радио! А вы даже не попытались связаться с нами...

- Да, это больной вопрос... Поначалу мы не оценили всерьез горстку людей, улетевших в космос. Да было и не до них, мы изо всех сил боролись за выживание. Не вышло... Потом, уже в новом воплощении, мы обнаружили, что произошло невозможное: вы сумели выжить. Не скрою, это вызвало у нас недоброе чувство.

- Вы завидовали нам?

- Да, потому что выжили вы, а не мы. Наблюдая за вами, думали: скоро они вымрут. И мстительное удовлетворение охватывало нас. Но, несмотря ни на что, вы не вымерли. Тогда мы почувствовали нечто вроде гордости за людей... Даже собирались установить с вами связь!

- Долго же собирались, да так и не собрались!

- А что мы могли предложить вам? Пригласить на Гему? Но где гарантия, что она пригодна для жизни, что вас не постигнет наша судьба?

- И поэтому предпочли быть пассивными наблюдателями?

- Нет! - воскликнул "призрак". - Посылая сигнал на беслеровых волнах, мы думали прежде всего о вас.

- Странная логика!

- Ничего странного. Мы уже не нуждаемся в помощи. Но за долгие годы усвоили важную истину. Все, живущие во Вселенной - и вы, и далекие инопланетяне, - братья. И мы не хотим, чтобы случившееся у нас повторилось где-то. И еще не хотим, чтобы угас огонек живого разума, который сохранили вы. Говоря по правде, ваше появление - для нас неожиданность. Ни мы, ни вы еще не готовы объединиться. Но знайте: мы рады поделиться с вами нашими знаниями и бессмертием.

- За знания спасибо, - поблагодарил Кей. - А в бессмертии не нуждаемся...

... Они стояли, чувствуя плечо друг друга, все трое, и смотрели в звездное небо. Туда, где среди неподвижных светил неутомимо обращаются вокруг Гемы ее рукотворные спутники - крошечные светлячки, единственные носители по-настоящему живого разума в этом погубившем себя мире. Пусть и не видно их сейчас, все равно они есть. И если терпеливо ждать, то обязательно появятся - один, другой, третий...

А Гема мертва. Пока мертва. И не люди, а их информативные эквиваленты, именующие себя "личностями", выплескивают в необозримые просторы Вселенной мольбу о помощи. Услышат ли ее? Откликнутся ли на зов?

Орбитянам же предстоит жить. И недолго им оставаться орбитянами! Наступит день, и они вернутся на Гему, оплодотворят ее биением своих сердец, начнут творить будущее - сами ли, вместе ли с "призраками"?

Цель экспедиции достигнута. До свидания, Гема, уже не чужая, не враждебная!

- Корабль снижается, - сказал Кей, прислушавшись.

- Приводной маяк действует, - откликнулся Корлис.

- Все идет, как надо.

- Жизнь прекрасна, не правда ли, родные? - улыбнулась им Инта.

9

Челночный рейс

- Вот уж и подумать не мог, что снова когда-нибудь выйду в космос, пряча за шутливым тоном волнение, пророкотал Горн. - И не пассажиром, а пилотом! Что скажешь, дружище?

- А вы его и не покидали, командир, - возразил Кей, сидевший в штурманском кресле. - Как говорит Корлис, космос это наша среда обитания.

- Нахватался мудреных словечек! Небось, тоже в ученые мстишь?

- Там видно будет.

Они совершали очередной челночный рейс на Гему.

- Как в родной дом возвращаюсь, - признался бывший главный диспетчер. Аж горло перехватывает. И ничего не могу с собой поделать!

- Еще бы! Для вас Гема оказалась спасительницей.

- Это правда. На ноги стал, точно и не отнимались они. Спасибо вам с Интой сердечное!

- А при чем тут я? - искренне удивился Кей.

- Не притворяйся, дружище! Гордыни в тебе с избытком!

- Ничего подобного! Но благодарить меня не за что. Чистая случайность, что, побывав в поле Беслера, мы почувствовали необычайную бодрость, прилив сил...

- Перестань! - загрохотал Горн возмущенно. - Прилив сил... А не ты ли связал его с беслеровыми волнами?

- Ну, до этого додумался бы и ребенок!

- Не всякий взрослый додумался бы!

- Но ведь лечение вам назначила Инта!

- Разве что так... Инта молодчина. Помнишь, как я ее тебе расхваливал? А ты: "Ей же еще в куклы играть!" Небось, стыдно теперь?

- Стыдно, - признался Кей.

- Если бы не я, остался бы холостяком. Такая жена! Ну, что она в тебе нашла? Просто повезло тебе. Был бы я чуточку помоложе, сам бы...

- Вот уж вы от скромности не умрете!

- Ну и не умру, - хмыкнул Горн. - Ишь, чего захотел! Возьму и проживу еще три века. Инта говорит, что облучение волнами Беслера на фоне остаточной радиации - настоящий эликсир жизни. Понял? Может, мы вообще бессмертными станем!

- Насмотрелся я на бессмертных, - поежился Кей. - С тоски умрешь от такого бессмертия!