По ту сторону Вселенной

- А что, "призраки" хорошие ребята. Но я не о них. Я о том, чтобы жить, пока не надоест, наслаждаться жизнью. Чувствовать ток крови, напряжение мускулов, голод и жажду. А наголодавшись, есть с наслаждением, утолять голод. Слово-то какое: у-то-лять! Здорово, дружище?

- Вы словно заново родились.

- Так и есть. Силища во мне колоссальная. Бродит, выхода ищет. Вот пристыкуем последние станции, переберусь на Гему окончательно. Теперь радиация не страшна.

- Любопытно все-таки: радиация и беслеровы волны... Два минуса, а вместе дают плюс.

- Нейтрализуют друг друга.

- И не просто нейтрализуют. Корлис говорит...

- Ишь ты, Корлис! Авторитет?

- Бесспорный.

- А помнишь, как ты о нем...

- Помню. Глупый был. Но с тех пор поумнел.

- Это точно.

- А что вы на Геме собираетесь делать, - перевел разговор Кей, "призраков" теснить?

- На что мне их преисподняя? - пророкотал Горн. - На поверхности места ой-ой-ой сколько! Осваивать да осваивать. Буду готовить новую Базу.

- В одиночку?

- Я бы уже сейчас начал переселение на Гему. Сначала добровольцев, потом... Только наш Совет не соглашается, там ведь Лоор заправляет. Говорят, нужно убедиться в том, что радиация, действительно, не опасна.

- Может, и в самом деле нужно убедиться?

- А что убеждаться? Сколько времени мы провели на Геме, и ничего, а? Спасибо беслеровым волнам!

- Месяцы еще не годы...

- Малыш у тебя растет? - перебил Торн.

- Ну, растет.

- Притом нормальный, здоровенький. Никаких генетических сдвигов. Карапуз что надо...

Взгляд Кея потеплел.

- Это верно. Мальчишка славный, Инта в нем души не чает.

- А ты?

- Плохой из меня отец. Дома почти не бываю. А появлюсь и сам себе не верю: неужели ото мой сын? На руки его взять боюсь: вдруг раздавлю...

- Ты и чего-то боишься? - хохотал Горн.

- Угу. Инта надо мной смеется. Мол, какой же ты космокурьер? Разве космокурьеры бывают трусливыми? Я нахмурюсь, сделаю вид, что рассердился, а она мне: "Не гневайся, муженек, пошутила я. Ты у меня самый смелый, самый мужественный..." Вот я и растаю, схвачу ее в охапку и...

- Перестань, дружище! Не то от зависти помру.

- А как же бессмертие?

- Нет, серьезно, - вздохнув, сказал Горн. - У меня к тебе страшно завистливое чувство. И радуюсь за тебя, и завидую. Внутри червячок шевелится: дескать, и ты бы мог, старый бродяга!

- Конечно, могли бы, - сочувственно подтвердил Кей.

- Не до того было. Сколько себя помню, мотаюсь в космосе, и хорошо бы в дальнем, а то от Базы к станциям, от станций к Базе. Как маятник: туда-сюда, туда-сюда. А часишки-то и впрямь тик-тик...

- Одной мы природы! Я о женщинах и не думал, а если и думал, то...

- С неприязнью?

- Скорее, с раздражением: путаются, мол, под ногами... Ну и зол я был на вас за Инту! Поначалу она, знаете, где у меня сидела? Смешно вспомнить! А потом смотрю: вот это парень! Так и поймал себя на слове "парень"! Все не мог представить, что женщина окажется хорошим товарищем. Словом, вы правду сказали: повезло мне!

- Да уж, дружище! Ты всегда был везунчиком, - проворчал Горн. - А помнишь, как при подлете к двадцать девятой у тебя...

Он не успел договорить. Корабль вздрогнул, и тотчас на сигнальной матрице вспыхнуло созвездие тревожных огней. Погас свет, и багряный отблеск лег на лица космолетчиков.

- Этого еще не хватало! - крикнул Кей. - Отказ сразу шести систем!

Его руки замелькали над рычажками и сенсорами пульта, но все было напрасно: корабль падал на Гему.

10

Космополис

Корлису пришлось надолго проститься с научной деятельностью. Его место за телескопом занял молодой ученый Тис. Абрис - Рон - Корлис - Тис эстафета тех, кто на протяжении столетия обновлял мозаику панорам Гемы.

"Насколько же Тису легче, чем было мне, - думал Корлис. - Его не охватывает чувство обреченности от вида истерзанной планеты. Ведь теперь известно, что за внешними признаками запустения скрываются и разум, и столь необходимые орбитянам ресурсы, не говоря уже о самом ценном - знаниях..."

Корлис, сколько мог, отказывался от поста главного диспетчера Базы, но Горн и Кей убедили его, да и всех остальных, что опыт, приобретенный им на Геме, даст ему обоснованное право занять этот, в высшей степени ответственный пост. Главный диспетчер был, в сущности, координатором всех взаимосвязей Базы со станциями. Сейчас, когда запасы энергола пополнились благодаря регулярным челночным рейсам на Гему, стало не только возможным, но и жизненно необходимым продолжить процесс состыковки: на орбитах оставалось немало станций. Роль диспетчера в этих условиях еще более возросла.

В душе Корлис считал себя никудышным администратором и вовсе не гордился своим поведением на Геме. Более того, готов был признать собственный провал: ведь как научный руководитель он не сумел проявить себя, успех экспедиции и все сделанные ими открытия - заслуга Кея.

Но все же Корлис не мог не признать, что в вопросе о кандидатуре главного диспетчера альтернативы не было. Космокурьеров заменить некем. А вот ученый сейчас не так уж и нужен... Да и объективность подсказывала, что в экспедиции он приобрел новые, не присущие ему ранее, качества.