По ту сторону занавеса

– Время покажет, – был загадочный ответ.

Кирк бросился к телефону, а к группе следователей тем временем подошел возвращающийся домой полковник Джон Битэм. Он остановился поодаль, внимательно наблюдая за происходившим и, конечно, слышал все разговоры. Однако на его неподвижном лице не отразилось ни малейшего волнения.

– Мистер полковник, – обратился к нему Чарли Чан, – мы схватили убийцу сэра Фредерика.

– В самом деле? – спокойно отреагировал полковник.

– Никаких сомнений. И кажется мне, это дело имеет отношение и к вам, полковник. Не пожелаете ли присоединиться к нашему обществу?

– Пожалуй, – согласился полковник Битэм и отправился к вешалке за плащом и шляпой. Чарли Чан последовал за ним и потом взял из рук Питера Ли картонный жетон, получив который старик-гардеробщик только что выдал майору Дюрану портфель сэра Фредерика.

Кирк, Битэм и Чан один за другим подошли к следственной группе, стоявшей у выходных дверей в окружении довольно большой группы зевак.

– Ну, все в сборе, все сделано. Так пошли, майор.

Тот, однако, не двинулся с места и не очень уверенно заявил:

– Я тут человек чужой, но кажется мне, по закону вы, капитан, обязаны предъявить мне постановление об аресте.

– Выкиньте из головы лишние заботы, майор, предоставьте их мне, – засмеялся следователь. – Пока я вас задерживаю как подозреваемого, а постановление об аресте оформлю без задержек, когда найду нужным. Надеюсь, вы проявите благоразумие и сделаете все, что я вам велю.

Следственная группа покинула наконец клуб, за ней, толкаясь, повалила толпа. Оказалось, давно стемнело, на улице накрапывал дождь. Вызвали две машины такси. Дуфф, Флэннери и Дюран сели в одну машину, Кирк, полковник и Чарли Чан – в другую. Чан пыхтя – влезать в такси при его полноте всегда было непросто. Вдруг из темноты вынырнула чья-то фигура и придержала уже готовую захлопнуться дверцу такси.

– Кто там с капитаном Флэннери? – тихо спросил Чана запыхавшийся Билл Ранкин.

– Произошло то, о чем я имел честь сообщить вам в полдень по телефону из гостиницы. – Мы задержали убийцу.

– Так, выходит, майор Дюран?..

– Да, он.

– Великолепно! Через двадцать минут экстренный выпуск нашей газеты уже будет продаваться на улицах города. Должен сознаться, вы сдержали слово, Чарли.

– Такая уж у меня давнишняя привычка, – самодовольно подтвердил детектив.

– А что с Битэмом?

Чарли оглянулся назад, где в темной глубине такси сидел полковник.

– Он никак не связан с этим делом. – Мы пошли по ложному следу.

– Жаль! – проговорил репортер. – Ну, побежал! Потом забегу к вам за подробностями, идет? Еще раз огромнейшее спасибо.

Чан втиснул наконец свои пухлые формы на переднее сиденье такси, и машины помчались к Кирк-хаусу.

Уже в машине гавайский детектив обратился к Кирку:

– Дозволено ли мне питать хоть слабую надежду на то, что вы простили мне мое преступление? Я имею в виду проволочку с отправкой майору Дюрану вашего письма с приглашением в клуб «Космополитен».

– Ну конечно же! – отмахнулся Кирк.

Чарли, однако, счел нужным подробнее объяснить свой бестактный поступок.

– Так получилось, что в тот момент ситуация для поимки преступника на месте преступления еще не созрела, – терпеливо растолковывал он не столько Кирку, сколько тугодуму Флэннери. – Тогда еще майору Дюрану нельзя было разрешить пользоваться свободным входом в клуб.

– Признаюсь, я поражен вашей предусмотрительностью, – воскликнул Барри. – Значит, вы уже подозревали его какое-то время?

– Потом я объясню со всеми подробностями, – сказал Чарли, – пока же ограничусь единственным, но веским утверждением: майор Дюран был единственным человеком в мире, который не хотел, чтобы Эва нашлась.

– Что?! – в недоумении уставились на китайца все трое членов группы расследования. Молчал один майор.

– Но почему? – хотел знать Барри Кирк.

– Я не ясновидящий и сам еще всего не знаю, – пояснил Чан. – Надеюсь, мы все скоро это узнаем. Не сомневаюсь, сейчас нас мог бы просветить в этом отношении полковник Битэм.

Голос полковника холодно и спокойно прозвучал из темноты.

– Признаюсь, мне уже немного поднадоела моя постоянная ложь. Я и в самом деле мог бы вас просветить в этом отношении, но мною дано слово… одному человеку… молчать об этом. А я, как и вы, мистер Чан, имею привычку данное слово держать.

– Мне льстит, что у нас с вами, уважаемый полковник, так много общих похвальных черт, – как всегда, выспренне высказал свои мысли китаец.

Битэм рассмеялся.

– Кстати, с вашей стороны было очень благородно ответить репортеру, что я ничего общего с этим делом не имею.

И опять реплика Чарли прозвучала высокопарно:

– Надеюсь, что развитие событий оправдает мой благородный поступок.

Когда второе такси подъехало к Кирк-хаусу, пассажиры первого уже успели отпустить машину и подняться наверх. Парадиз впустил в квартиру Барри Кирка капитана Флэннери, инспектора Дуффа и арестованного.

– Ну, все в сборе, – радовался капитан, когда и запоздавшие вошли в комнату. – Мистер Кирк, мы просим вас выдать нам ключ от портфеля.