По вине Аполлона

Аполлон прыгнул мне на колени и выбил чашку из рук. Я вскочила и принялась вытирать салфеткой лужу чая на полу гостиной, – а кот Маффин стал лизать пролитую жидкость. Неужели Виктория и кота приучила к чаю?

– Аполлон, – принялась бранить я пса, – что с тобой такое? Если ты добиваешься того, чтобы снова оказаться на заднем дворе, то лучшего способа не найти.

Я потянула за шнур от звонка, вызывая миссис О'Хару. Кот тем временем полакал еще немного из лужи, потряс головой и низко протяжно мяукнул.

Спустя минуту появилась миссис О'Хара.

– Что я могу для вас… О Боже! – она рванулась вперед.

Я обернулась. Маффин ковылял, спотыкаясь, словно пьяный, глаза его остекленели.

– Что случилось с моим котом? – голос экономки дрожал. Опустившись на колени, она принялась гладить белую шерстку кота, запачканную бледно-зеленым там, куда попали брызги чая.

– Не знаю. Только что с ним все было в порядке.

Уши Маффина вздрогнули. Он издал сдавленный звук и лег. Лапки его дернулись, и из угла рта вытекла струйка зеленого чая.

– Господи, помилуй, – миссис О'Хара перекрестилась, глаза наполнились слезами. Наклонившись, она взяла кота на руки. – Что случилось? Маффин, очнись, ты слышишь меня, милый?

Пушистое тельце Маффина конвульсивно изогнулось и застыло. Я наклонилась над котом и приложила ухо к его груди, проверяя, бьется ли сердце. Сердце Маффина не билось.

– О нет, только не мой маленький Маффин. – Домоправительница с потрясенным видом заморгала, смахивая слезы, и крепко прижала мертвого кота к груди.

– Как это малыш заболел так внезапно? Так не бывает, говорю я вам.

Чай. Я ошеломленно уставилась на пролитый чай.

– Миссис О'Хара, мне очень жаль вашего кота. Он лакал чай, предназначенный мне.

– Вы хотите сказать…

Я кивнула.

– Аполлон пытался предупредить меня. Он зарычал и выбил чашку у меня из рук. У собак очень тонкое обоняние. Я думаю, он знал, что кто-то чужой… трогал мою чашку.

– Но это безумие. С какой стати кому-то желать вашей смерти?

– Я не знаю. Скажите, кто имел доступ к этому чаю?

– Ну, – она сосредоточенно наморщила лоб, вытирая одновременно глаза носовым платком, – тетя хозяина приказала девушке на кухне приготовить чай. Хотя я уверена, что та не стала бы…

– Кто еще?

Миссис О'Хара нахмурилась.

– Какое-то время чайник стоял на плите и никто за ним не следил. Если подумать, пакет с чаем лежал на буфете весь день. Кто угодно мог взять его.

Кто угодно, включая Пруденс. Именно она дала мне чай. Не говоря уж о распутном дядюшке Натаниэля и его тетке, которые оба находились внизу, когда я пошла наверх переодеться к вечеру. Феннивик мог нанять кого-нибудь, чтобы покончить со мной, так как я узнала о его отношениях с Пруденс. Если уж на то пошло, босс Руф и Мортимер Пратвелл имели достаточно причин желать моей смерти после того, как я подслушала их разговор. И любой из них, а может и кто-то совсем другой, мог подкупить слугу, чтобы он всыпал что-то в мой чай.

Внезапно ужасная мысль пришла мне в голову. Может, Натаниэль так сильно хотел избавиться от меня до своей свадьбы, что попытался отравить меня? Я тут же отбросила эту мысль. Каковы бы ни были его недостатки, в глубине души я была уверена, что Натаниэль не убийца.

– Но где этот «кто угодно» мог достать яд? – спросила я, надеясь получить успокаивающий ответ.

– Мышьяк, – миссис О'Хара поджала губы. – Я держу его в кладовке, травлю им крыс, если вы не знали. – Смахнув со щеки капли чая, она повернулась и направилась на кухню.

Спустя несколько минут она вернулась. Лицо ее было бледным.

– Я просеяла остаток чая, который дала вам мисс Пратвелл. Я нашла в нем следы крысиного яда. Достаточно, чтобы отправить вас на тот свет, если бы вы выпили всю чашку.

Руки у меня задрожали, когда я полностью осознала то, что произошло. Кто-то пытался убить меня. Вопрос заключался в том – кто именно. И будет ли предпринята повторная попытка, прежде чем я сумею это выяснить?

– Отравить? Ты уверена? – прогремел Натаниэль, вскочив на ноги. Неяркие лучи солнечного света, просачивающиеся через окно в его кабинете, упали на его мощную фигуру.

– Уверена, – подтвердила я. – Если бы не Аполлон, я бы уже превращалась в удобрение для маргариток вместе с котом миссис О'Хары.

– К сожалению, это правда, сэр, – миссис О'Хара решительно выдвинула челюсть. – После того, что случилось с беднягой Маффином, я проверила чай в пакете. Я обнаружила в нем следы мышьяка, и это так же верно, как то, что я стою здесь перед вами.

– О Господи, – он обошел вокруг стола и, встав на колени перед стулом, на котором я сидела, взял мои руки в свои и повернул их ладонями вверх, словно проверяя, в порядке ли у меня кровообращение. – Ты нормально себя чувствуешь? Ты уверена что не притронулась к этому мерзкому напитку? Если ты почувствуешь недомогание, мы должны сразу же вызвать врача.