По воле короля

— «В следующий раз будете меня слушаться! И запомните, не стоит плохо отзываться о существах только потому, что они выглядят как-то иначе! Вы вот теперь тоже и в шерсти, и с хвостом, и запах у вас забористый, но это не повод думать о вас плохо, — Лиссандра фыркнула недовольно, вспоминая воссоединение пары лесных духов. В такой прекрасный момент услышать о себе гадости… — Мало вас Дух наказал. Теперь мучайтесь. И думайте на будущее! Оставайтесь здесь. Я приведу сюда вашу драгоценную супругу.»

***

Днём дорога к крепостным воротам выглядела совсем иначе. На центральной улице было многолюдно. Призамковая территория была густо заселена. Здесь квартировались семьи воинов из гарнизона, ремесленники, торговцы. Герцогиня хоть и старалась быстрее добраться до въездных ворот, но при этом пользовалась моментом, чтобы познакомиться с поселением.

Всё было чудным. Домики лепились друг к другу, устремляясь вверх на два этажа. Украшены они были фигурками драконов, а на крышах реяли треугольные цветные флажки, трепеща на ветру. А вот зелени было мало. Деревья совсем отсутствовали. Лиссандра, привыкшая к буйству растительности в Срединных землях, была разочарована.

Девушка проехала центральную площадь. Здесь бойко велась торговля, размещались два трактира — один напротив другого. Зазывалы возле открытых дверей приглашали в заведения, перекрикивая многоголосую толпу, снующую по своим делам. Но стоило герцогине появиться в поле видимости, как люди бросили свои дела — кто остановил торг, кто вывесился из низких бойниц окон, мальчишки, те побежали стайкой за Карамелькой, но совсем близко не приближались.

Лиссандра проехала площадь, подмечая пьяных зевак и немощных калек, нечистоты на торговой площади, выброшенные прямо под ноги прохожим. При этом жители не выглядели запуганными или измождёнными.

Дверь в одной из таверен открылась, и оттуда вывалилась толпа воинов, приятно откушавших или накушавшихся, судя по шаткости походки и громкому ору, пока они не увидели Хозяйку замка. Лиссандра успела заметить, как один из воинов пнул тяжёлым сапогом в бок безногого калеку, и тот завалился набок, крепко ругаясь.

Недовольно поморщившись, Лиссандра продолжила свой путь. Перед герцогиней встал ещё один вопрос: а есть ли тут приют для немощных? А сирот кто опекает?

В мыслях уже была полная каша из срочных дел. Сама герцогиня не успевала объять все вопросы сразу. Определённо нужен разговор с потенциальными помощницами. Необходимо создать попечительский совет из скучающих в замке дам. А через них действовать!

Лиссандра даже взбодрилась от этой мысли и улыбнулась своему сопровождающему, отчего тот испуганно шарахнулся вместе с лошадью.

— Приехали, миледи, — проблеял воин. Лиссандра не поняла такой реакции, отмахнулась. Мало ли что в голове у парня. Ей было невдомёк, что воина впечатлило общение герцогини со страшилищем — чёрным волком. Огромным и злобным! Он так рычал, что у паренька волосы дыбом встали на затылке, и мочевой просился излиться. Еле сдержался. Сам видел — волчара этот чуть герцогине руку не отгрыз! Зуб готов дать. А она хоть бы хны! Будет, что вечером рассказать в казарме! А то поди ж ты, те, кто вёз новую Хозяйку домой, похваляются рассказами, а им, гарнизонным, чего? И рассказать нечего. Теперь будет!

Старший караула поприветствовал Хозяйку и сопроводил за пределы крепости. Пришлось отъехать от ворот метров на пятьсот, прежде чем встретиться с мастером Смоллом.

Лиссандра спешилась и радостно заулыбалась, видя здоровяка. Мастер Смолл тоже был из оборотней — могучих медведей.

— Принцесса! Ну вы и забрались в глушь! — мужчина счастливо улыбался. — Я привез то, что вы заказывали, и сверх того набрал добра.

Лиссандра окинула взглядом шесть подвод, гружённых продуктами. Немного поодаль стояли какие-то крытые повозки и телеги. Незнакомый мужчина в пёстром наряде топтался неподалёку. Вид он имел сосредоточенный и деловой. В руках держал свёрнутую грамоту.

— Кто с вами? — уточнила Лиссандра, поглядывая в сторону пёстрого.

— Это передвижная ярмарка. Поди сюда, будешь сам разговаривать с принцессой, — гаркнул Смолл на ухо Лиссе.

— Герцогине, мастер. Не забывай, — попеняла она и махнула рукой, подзывая хозяина ярмарки. — Что у вас там?

— Достопочтимая миледи Гренстон, позвольте нижайше просить стать ярмаркой в вашей крепости на неделю.

Такая практика была повсеместной. Торговцы сбивались в когорту и ездили от замка к замку, продавая свой товар и меняя его на новый. С собой они возили актёров, музыкантов. Те привлекали ещё больше народа, увеличивая выгоду. Подобные мероприятия были праздником для жителей замков. Других зрелищ и не было вовсе. Разве только прилюдные наказания или казни. Тоже притягивали охочих поглазеть.