По воле судьбы. Без права на спасение

— С восходом солнца он будет искать укрытия и уйдёт под землю. — ответила Ванда. — Там полностью воплотиться, и пойдёт разрушать и набираться сил. Если мы не попытаемся сейчас, это может стоить тысячи жизней, которые мы поклялись защищать. В этой части мира волшебников можно пересчитать по пальцам одной руки. Пройдёт время и только светлые смогут его остановить. В истории были подобные случаи и с тех времён человечество не знает других способов уничтожения сильных Демонов. Сейчас он скорее всего выжидает, чтобы собрать побольше сил, но как только мы начнём собирать силу, это может спровоцировать атаку. Поэтому мы и просим вас помочь. Отвлеките его, пока мы копим силу, и готовим заклинание. Мы не в коем случае не требуем, только просим. Даже если вы откажитесь, мы всё равно будем выполнять свою миссию. Только, пожалуй, отправим кого-то одного доложить в орден.

И тут Бернард крепко задумался. С одной стороны, они сбегут, будут долго мотаться по пустошам, а когда вернуться, опозорят свои имена и всю общину. А с другой, помочь орденцам убить Демона, а это не Тенелопу подстрелить. С таким оправданием не стыдно и вернуться. Принести его тупую башку и подарить старшинам. Пусть в главном зале повесят. Он смотрел на пришельцев, пока прикидывал шансы.

Вот рубежница, намотала на две стрелы, две последние бомбы, пальмовый лист не позволил содержимому промокнуть, а фитиль сделан так, что загорится хоть под водой.

— Кэп. Вы как хотите, а я не уйду, пока не узнаю, что с братом.

— Про Ганса не забудь. — сурово ответил Антуан и взял в каждую руку по фальшиону.

Бернард его понимал. Больно терять своих соратников, а тем более тех, которыми взялся командовать.

На пальцах Махатмы угрожающе крутились чакры.

Вот рыжая вытащила рапиру из ножен. На грязном лице остались следы пролитых слёз. И хоть в глазах её читалась тревога, девушка приготовилась встретить опасность лицом к лицу с оружием наготове.

Они не проронили не слова. Рэдфорд не мог сказать, почему эти люди остались. Он не знал, что, если юноша мёртв, синдарийцу нет дороги назад, а девушка скорее сдохнет, чем сбежит.

Можно было начинать. Волшебники отошли и сели на колени, молитвенно сложили руки и начали что-то бормотать. Люди без приказа, но всё же, как по команде изготовились к атаке, пока ещё не ведомо чего…

Он не успел.

Цепи взметнулись в беззвёздное небо, они аспидами извивались и остервенело раздирали ткань шатра. На конце каждой цепи имелся крюк, по форме, как рыболовный.

Все замерли и попятились. Обрывки ткани опали на землю, каркас развалился, а на встречу людям двигался чёрный, в форме прямоугольного параллелепипеда, столб. Он медленно вращался вокруг своей оси и продвигался вперёд. При этом он издавал странный, пугающий, неровный гул, словно ветер задувает в трубу. Цепи поутихли. Они вылезали из узких стыков между сегментами, расположенными по горизонтали. От вида захватывало дух. Столб достигал двадцати пяти футов в высоту, его вполне, могли бы обхватить четыре-пять человек, не меньше. Поверхность сегментов напоминала сильно обгоревшую, и плохо зарубцевавшуюся плоть, покрытую тонким слоем чёрной смолы. Это было ужасно. Из сегментов выступали человеческие тела. Они тоже были чёрными, словно их вплавили в столб. Руки и ноги, иногда голова или грудь, торчали наружу. Лица застыли в мучительном крике.

Все расступились, когда столб остановился у границы света, созданного факелами. Огонь слегка освещал уродливое творение. Творение ли? Скорее создание, из плоти и того, что заменяет ему кровь. Бернард никогда не видел Демонов, зрелище ужасало. И это они должны были задержать? Командир сдержал нервный смешок и отдал первую команду.

Ханна украдкой взглянула на Махатму и сердце её сжалось, но она подавила щемящее чувство и скрыла свою боль. Девушка не могла перестать винить себя, хотя и старалась изо всех сил. Всё это было кошмарным сном. Ханна не знала, что случилось с Таджем, и отказывалась верить в его смерть. По крайней мере пока лично не убедится в таковой. Она виновата перед ним. Из-за неё он пострадал. Иступляющее чувство рвалось из груди, и настойчиво твердило рассудку, идти до конца. Ханна столько сомневалась, но не сдавалась и упорно двигалась к цели, благодаря возлюбленному, который не бросил её в самую трудную минуту. И она не бросит, и не уйдёт от сюда, чего бы это не стоило.

А ещё великан. Ханна, ещё раз украдкой, взглянула на него. Махатме тяжело, и это видно по его лицу. Он, как и Ханна, вцепился в последнюю надежду, и готов на всё, чтобы не выпустить её из рук. Чувство вины перед этим человеком было столь огромно, что девушка боялась заглянуть ему в глаза. Он тоже пострадал, за то, что помогал ей, от всего сердца. И что теперь? Винит ли он её, Ханна не знала, но была уверенна в одном. Его она тоже не бросит. Если есть надежда…

Она хотела сказать это в слух, но не успела.

Её надежда растаяла, когда появился чёрный столб. Холод пробежал по спине, когда она разглядела его поверхность. Чёрные, уродливые сигменты вращались вокруг своей оси в разные стороны.