По заданию преступного синдиката

- Да, это я... Как? Американец лет пятидесяти спрашивал обо мне?.. Вы не дали ему мой адрес и правильно сделали, профессор... Нет, все хорошо, спасибо.

Убийца вскинул брови. Что понадобилось тут этому пятидесятилетнему американцу?

Но он никогда не мучился над разрешением вопросов слишком долго Приоткрыв дверь, он через узкую щель бесцеремонно оглядел коридор.

В гостиной Кристина повесила трубку. Он услышал, как она сказала Марии:

- Я думаю, кто это может быть? Какой-то американец пытался узнать мой адрес у профессора Кавиглиони... Возможно, друг Боба, проездом на побережье,..

Она сейчас пройдет через третью дверь, на несколько секунд попадет в полосу света... Он закрыл дверь, поднялся по двум последним ступенькам и стал в коридоре, раздвинув ноги, приготовившись стрелять. Дело нескольких секунд.

Стук каблуков. Третья дверь...

Он был удивлен. Женщина появилась, но через вторую дверь. И это была не Кристина, а Мария, которая в страшном испуге отшатнулась и закричала:

- Там мужчина! С...

Он выстрелил. Но Мария еще раньше рухнула в обморок. Пуля врезалась в дверной косяк, откуда разлетелись щепки как раз на том уровне, где десятью секундами раньше находилась голова служанки.

- Черт! - воскликнул убийца.

Более не медля, он бросился к двери гостиной, но когда он подошел к ней, раздался выстрел, и пуля задела его волосы.

Инстинктивно он бросился на пол, проклинав неудачу.

Перед его носом дверь захлопнулась, и он услышал звук закрывающейся задвижки. О н зная, что ee комнаты сообщаются внутренними дверями, и устремился к той, откуда вышла Мария. Ярость его нарастала. Так эта слепая еще и пистолетом умеет пользоваться!

Но Кристина не потеряла ни секунды, закрывая смежную дверь. Она была заперта в гостиной вместе с телефоном.

Он услышал, как она кричит в трубку:

- Полиция, быстрее!

Пока она тщетно звала на помощь, он выскочил из виллы, обошел вокруг и приблизился к окну гостиной. Рукояткой револьвера он разбил стекло. В то же время раздался выстрел, и он почувствовал жгучую боль в правом плече Выругавшись, он отпрянул назад и присел за одной из каменных декоративных чаш с многолетним кустарником.

Он осмотрел свой пиджак, удивился, обнаружив лишь маленькую дырочку, даже улыбнулся. Его испугал пустяк. Калибр 2,7 Салонное оружие. Если только пуля не попадет в глаз, жизнь его вне опасности. л К тому же он знал, что этот тип оружия заряжается всего пятью пулями. Две Кристина уже израсходовала.

Достав из кармана один из мокасин, он бросил его на террасу.

Хлоп! Кристина потратила третью пулю.

Другой мокасин - в другую сторону Она опять выстрелила.

Тогда он пошевелил кустарник над своей головой, на этот раз слепая не поверила и не стала стрелять.

Однако надо помешать ей перезарядить свой пистолет. Рискуя, он вышел из укрытия и перешел террасу.

Кристина больше не стреляла.

Он по-прежнему испытывал боль, которая распространялась понемногу на всю правую руку. Он переложил "Ольстер" в левую.

Вдруг он застонал. Кристина выстрелила, и пуля задела его.

Этого ему было достаточно, чтобы определить ее точное местоположение. Он поднял свой револьвер.

И тут события стали разворачиваться в ускоренном темпе. С ужасным скрежетом решетка ограды буквально взорвалась под ударом огромной американской машины, черного "доджа", настоящего танка. С выбитым стеклом, оторванным крылом, таща на себе одну из створок ворот, он остановился в десяти метрах от удивленного убийцы.

Из "доджа" выскочил толстый мужчина, весь в поту, и, подняв в мольбе руки, закричал:

- Стой! Не стреляй!

Спотыкаясь, он сделал несколько шагов к убийце, не переставая махать своими коротенькими ручками и кричать:

- Приказ изменился! По этому контракту вас нанял я! Не стреляйте!

Не доверяя, за долю секунды убийца рассмотрел этого жирного человечка, которого он никогда не видел раньше, и пустил ему пулю в голову.

С гибкостью марионетки толстячок сделал поворот и упал лицом на плиточный пол террасы.

Убийца спрятался. Теперь приближались жандармы. Нужно было спасать свою шкуру. Тем хуже для контракта.

- Бросай оружие.

Хриплый голос сзади. Холодный ствол револьвера. Инстинктивно он бросил "Ольстер".

- Вставай. Иди медленно вперед.

Тип из погреба, которого освободила, придя в себя, эта дуреха служанка. - И убийца понял, что еще не все потеряно: ведь этот парень, ослабленный из-за долгого нахождения в неудобном положении, едва способен держать оружие.

Он развернулся, схватил ствол грозного оружия и изо всех сил ударил Патрика коленом в живот. Патрик рухнул на пол, одновременно оставив свой револьвер в руке убийцы.

Жак Стенэй растерянно огляделся. Исковерканный "додж". Толстяк с разбитым черевом. Тип из погреба, корчившийся на полу от боли. В окне искаженное от страха лицо вопящей Марии. В дверях - два полицейских с револьверами и полицейский из "дофина".

Нет, он не даст себя взять. Наугад он выстрелил в полицейских, затем побежал в противоположном направлении, по-прежнему босой, пытаясь неловкими движениями правой руки развязать веревку на поясе.