По заказу

– Что же, – отозвался он, – мне нужно проконсультироваться с Вудвардом, но полагаю. Экстра Пойнт будет готов к большому забегу в Сандауне в следующем месяце. Он по-прежнему в числе фаворитов Национальных скачек, но не в идеальной форме, во всяком случае, так мне сказал Бартон на прошлой неделе. А я воздержусь от оценок, пока Вудвард не разберется, что с ним можно сделать.

– Значит, вам об этом сказал Билл Бартон, и вы сразу начали расспрашивать. Я вас правильно понял?

– Нет, до прошлой недели я не задавал никаких вопросов.

– А что случилось на прошлой неделе? И почему вы изменили мнение? – полюбопытствовал я.

– Видишь ли, я кое-что услышал, но не помню, когда именно. То ли во вторник, то ли в среду. – Он помедлил. – Нет, точно во вторник, после чемпионата по скачкам с препятствиями. Я был в королевской ложе и пил там с Ларри, ну, ты же знаешь, с Ларри Уаллингфордом.

Ларри Уаллингфорд, или, вернее, Лоуренс, герцог Уаллингфорд, регулярно посещал скачки и по праву считался ведущим заводчиком скаковых лошадей, побеждавших и в беге по ровной местности, и в прыжках через барьеры. Он держал в своих конюшнях только крепких и породистых жеребцов. Я задумался: интересно, когда это Энстон – парень с бедной окраины Ньюкасла – разузнал прозвища герцогов или их уменьшительные имена и стал к ним так обращаться? А для большинства прочих, не именитых знакомых оставил в запасе их фамилии. Завтра лорд Энстон, несомненно, расскажет кому-нибудь, что приглашал на ланч Холли. «Вы, конечно, поняли, кого я имею в виду. Холли, этого жокея-калеку».

– И герцог поделился с вами какой-то секретной информацией?

– Нет, нет. Это была дама, сидевшая рядом с ним. Меня ей не представили, и я не знаю, как ее зовут. Так вот, она слышала от приятеля, будто лошади Вартона не всегда стараются из последних сил. И потому не побеждают.

– Я бы не стал ей верить. Это не свидетельство, а испорченный телефон. Сплетни и домыслы, не более того.

– Ты прав, я ей тоже не поверил. Но мне было достаточно. Я принялся расспрашивать, наводить справки и пригляделся к результатам моих лошадей. – Он остановился и пригубил глоток великолепного красного «Мерло-Хаус». – Сейчас у меня семь лошадей, и я храню подробные отчеты обо всех скачках с их участием. А во вторник вечером проверил свои записи за два последних года. Любопытная картина: в забегах выступили девяносто два моих скакуна, четырнадцать заняли призовые места, но ни одна лошадь так и не победила с преимуществом меньше пяти к одному. Шестнадцать стартовавших фаворитов, и лишь один из них выиграл – как раз в тот момент, когда у финиша свалилась пара других, казалось бы, бесспорных призеров.

Он снова прервал себя и отпил очередной глоток.

– Вот тогда я заподозрил неладное и на прошлой неделе попросил твоего тестя привести тебя в мою ложу. Мне не хотелось обращаться в Жокей-клуб, и я собирался расследовать все тайком.

«То есть он прозрачно намекнул мне, что не желал раскрывать перед остальными свои крапленые карты», – подумал я.

– Что же, теперь я передал лошадей новой команде. Точка. Конец истории.

– Нет, это не конец, – возразил я. – Хью Уокер убит. Возможно, с ним свели счеты за махинации на скачках. Или за отказ мошенничать, когда он уже согласился с условиями и успел получить за это деньги.

– Не исключено, но меня это не касается. Я непричастен к твоим делам.

– Быть может, судьба не предоставит вам столь роскошный шанс, – заявил я.

– Если ты попробуешь привлечь меня к поискам правых и виноватых, то никакой благодарности не дождешься. Держи меня от них подальше, ведь это в твоих интересах. – Он придвинул свой стул ко мне. – Оставь их всех в покое, Холли. Пусть полиция займется своей работой. Ты меня понял? – Он произнес последнюю фразу с нескрываемой злобой, и можно было не сомневаться – меня предупредили.

– Разумеется, – отозвался я. – Но полиция, очевидно, захочет с вами побеседовать. Как-никак семь ваших лошадей находились в конюшне Билла Бартона.

Он усмехнулся, откинулся на спинку стула и развел руками.

– Я ничего не знаю.

Передо мной сидел член Палаты лордов, высшего законодательного собрания страны, готовый всеми силами противодействовать правосудию. Впрочем, никто не назвал бы честность и прямоту характерными свойствами титулованных парламентариев. А вот в Палате общин совсем иные порядки – там не прощают ни уголовных преступлений, ни приговора суда, ни тюремного заключения со сроком более года. Проштрафившегося депутата немедленно исключают из ее состава. Однако у лордов – свои права, их депутатский иммунитет сохраняется и в таких «неудобных» случаях. Они могут вернуться в парламент ее величества, просидев в тюрьме целую дюжину лет. Как зачастую и поступают.

Даже самое суровое обвинение, например в государственной измене, не дисквалифицирует членов палаты, и они продолжают в ней числиться, отбывая тюремный срок. В прошлом подобной проблемы не существовало, потому что из старинных тюрем с их застенками и топорами почти никто не возвращался.