По законам Дикого поля

Несколько раз звероловы приставали к берегу. Вожа ходил проверять в лесу борти. С помощью веревок и приспособлений он поднимался по деревьям на высоту до семи-десяти саженей и, отмахиваясь от пчел, заглядывал в дупла. Смотрел, сколько меда натаскали крылатые сборщицы нектара.

Труднее всего забираться на высоченные гладкоствольные сосны. Выше по течению количество сосен увеличивалось, лиственный лес превращался в бор. Пчелы любили сосновые дупла. Тут почему-то меда частенько оказывалось больше, и медведи-сладкоежки тревожили реже.

Внизу толщина двухвековой сосны полтора-два обхвата. На них Вожа поднимался старинным русским способом, с помощью упругого каната толщиной в три пальца. Канат плели из тонких сыромятных ремней.

Бортник обхватывал сосну канатом, пропускал его через левое плечо, потом наискосок через спину к пояснице. Канат завязывался так, что сосна и бортник находились в одной петле, хотя между ними было достаточное пространство.

Бортник упирался ногами в ствол, тело его зависало под углом к земле. Канат снизу поддерживал тело на весу.

Чтобы подняться выше, бортник, руками взявшись за канат, резко притягивал тело к стволу и отпускал. Во время рывка сцепление каната с деревом ослабевало. Короткий миг бортник находился как бы в полете и успевал закинуть кольцо каната вверх на пол-аршина– аршин. Дальше он перебирал ногами и так постепенно поднимался.

При этом бортник, первый раз влезая на сосну, делал на стволе насечки для более удобного упора ног. Самый первый подъем был и самым опасным. Не приведи случай скользнуть стопе по гладкой поверхности ствола… Много народу поубивалось на бортном промысле. Чаще срывались случайные люди, промышляющие от случая к случаю. От бортника требовалась большая сила, ловкость и немалая смелость и уверенность при работе на высоте.

Промысел самый распространенный и древний на Руси. Тысячи людей удачливо промышляли медом. Сладкую добычу поставляли и в далекие страны. Но многие бортники исчезли в дремучих лесах.

С убавлением первородных лесов и диких пчел охотников за медом становилось все меньше, но в Диком поле и на Урале пчелы еще водились в достатке.

Почти у дупла Вожа завис, уперев ноги в ствол. Решил передохнуть.

– Васек, присматривайся. Освоишь дело – будешь с медом.

Окурив пчел дымом, он облегчил улей. Легкое, невесомое берестяное ведерко заметно потяжелело соблазнительно пахучим янтарным медом. В таких влагонепроницаемых берестяных ведерках русичи издавна квасили капусту, солили огурцы, запасали другие продукты. Мастерски сделанные из бересты[27] сосуды долго, как никакие другие, сохраняли продукты от порчи.

В одном месте Вожа подал Ваську знак затаиться, идти сторожко. Он показал пареньку на сосну с бортью. На высоте более пяти саженей молодой медведь пытался утащить мед.

Улей был защищен бортником. Над дуплом привязана веревка, на которой висел тяжелый чурбак, мешавший забраться в дупло. Косолапый сладкоежка отталкивал лапой чурбак. Тот возвращался и толкал медведя. Раззадорившись, медведь повторно с силой толкал чурбак. Тот, качнувшись, с размаху бил медведя в бок. Так повторялось несколько раз. Пока от очередного удара чурбака медведь не свалился.

Вокруг каждого бортного дерева зверолов предусмотрительно вбивал колья. На одном из них косолапый испустил дух. Так звероловам достался и мед, и медвежья шкура, и сало.

В других местах бортники делали еще более замысловатые ловушки для охраны борти. В одном месте Вожа показал Ваську одну из них с пойманным медведем.

Здесь напротив дупла висела люлька на большом бревне-противовесе. Когда медведь забрался в нее, чтобы удобнее разорить улей, то зыбка под его весом отошла от ствола и медведь повис в воздухе, не имея возможности спрыгнуть. И высоко, и колья внизу торчат угрожающе. Так и пришлось медведю ждать зверолова. Но такие ловушки требовали больших усилий по устройству и устраивались редко.

– Сала у нас в избытке, – сказал Вожа. – Пуганем вора. Зверолов повыдергивал колья под деревом. Но медведь все равно не спрыгивал, только возмущенно ревел.

Зверолов выстрелил в воздух. Медведь кубарем скатился с дерева и с ревом заковылял в заросли. Чем насмешил звероловов.

В приметных местах звероловы поставили капканы и силки для пушного зверя. В реке поставили верши[28].

На обратном пути река переменилась. Горячее солнце взошло высоко и местами проглядывало в лесной коридор. Солнечные лучи светлыми пятнами освещали прозрачную, чистую, прежде казавшуюся зеленоватой воду. Река и урема повеселели и не казались мрачными. Но вся лесная живность под раскаленным диском сморилась и до вечера угомонилась.

За десять верст обратного сплава встретили лишь плывущую порешню[29], а в том же месте, где видели лося, спугнули оленя.