По законам Дикого поля

– По реке Самаре. Пора раздвинуть пределы границы, прикрыть район восточнее Алексеевска[49]. Без новой черты верховья Яика и Самары нельзя контролировать. Река Самара и торговая дорога к казачьим станицам на Яик должна стать безопасной. Указа пока нет, но решение зреет. Года через два-три жизнь подтолкнет нас туда. Присматриваться что к чему надо сейчас.

– С ордой не договориться, – понял Вожа. – Большая война будет?

Капитан улыбнулся:

– Большой не получится, надеюсь. Мы уже настолько сильны, что орда не может вести с нами большую драку. На ордынцев у нас есть влияние. Только ханы не имеют достаточного контроля над своими аймаками[50]. В 1708 году калмыцкий хан Аюка помогал нам усмирять воинственных башкир. В то же время неподвластные ему шайки грабили наши селения. О нашей безопасности мы должны сами позаботиться. Присматривай места для новых крепостей по левому берегу Самары. Слышал, провожаешь торговцев по Самаре и Большому Кинелю до самого Яика. Места знаешь.

– Не могу обещать. Собираюсь на Кубань. Казаки справятся.

– Расстроил ты меня, – капитан вздохнул. – Чтобы отыскать нужное верное место, божий дар нужен. Чтобы место возвышенное над округой, чтобы колодцы рыть не глубоко, чтобы вода в них была не соленая и не горькая, чтобы лес строевой и дровяной хоть на начало имелся, а еще чтобы подъезд для своих был удобный, а для ворогов труднопроходимый, чтобы броды удобно взять под наблюдение и чтобы само место было светлое, для жизни легкое и удачливое. Тут определиться не всякий годен. Редкое призвание. Постарайся, и мы тебя не забудем. В долгу не останемся. Государственному делу помочь можешь. Бродяг, беглых и раскольников на порожние земли водишь…

– На них ни клейма, ни тавра нету, – Вожа насторожился, края бровей медленно опускались, от глаз повеяло холодком. – Мы люди свободные. Господь Бог над нами, а других господ не знаем. Сиротам помогаю.

– Этим не укоряю, – капитан примирительно положил руку на плечо зверолову, стараясь выполнить наказ генерала Наумова и установить контакт с известным проводником. – На беглых сквозь пальцы смотрим. Они укрепляют наше присутствие в Поле. Продовольствие в крепость везут, об опасностях предупреждают, о вторжениях. Отчего и тебе нам, государственным людям, не помочь? По старой дружбе. Мы тебе пороху и свинца дадим.

– Спасибо. Если на Кубань-реку не уйду, чем смогу пособлю. В горницу зашел уже знакомый драгун и доложил:

– Приехал торговец с возом дыней и арбузов. Изволите сами смотреть?

Капитан жестом отпустил драгуна и пригласил Вожу:

– Пойдем.

В бассейне реки Сок, пожалуй, один из первых районов России, где на часто встречающихся песчаных почвах под жарким небом изобильно росли азиатские плоды – арбузы двух сортов и разнообразнейшие дыни. Переселенцы быстро оценили способность местной земли из крошечного семечка рожать большущие, в полпуда, круглые арбузы и приятно пахнущие продолговатые дыни.

В ответ на вопрос капитана поселянин у телеги, с горой нагруженной арбузами и дынями, назвал свою вполне сносную цену. Капитан убавил предложенную плату вдвое. Поселянин начал было торг. Однако служивый его разом прервал:

– Торгуются на базаре. Соглашайся, пока не отказался.

Крестьянин, которому некуда было везти прорву народившихся плодов, был и тем доволен.

– Поглядим-ка, не бросовый ли товар! – громко сказал капитан.

Сотни глаз наблюдали за этой сценой. Едва нож тронул пузатый арбуз, как он треснул, обнажив алую сочную мякоть. Возглас восхищения вырвался у сдержанных на выражение чувств усачей.

– Подать к обеду, – распорядился капитан и отрезал ломоть арбуза. – Хорош…

В это время торговец склонился к Воже и полушепотом сказал:

– Многоуважаемый Вожа, для вас у меня есть особый товар, попробуйте, – торговец протянул сухую полоску чего-то темного и непонятного. – Пробуйте.

Вожа осторожно откусил мякоть, потом еще и еще… Почерневшая волокнистая нежная мякоть оказалась сладкой и необыкновенно питательной.

– М, что это?

– Сушеная дыня. Режу на дольки и сушу под навесом. Холстиной прикрываю тонкой. За несколько дней жара и ветерок влагу иссушат.

– Сушеная дыня и в дорогу годится, – оценил зверолов. – Вяленое мясо и сушеная дыня то, что нужно путнику, особенно зимой.

– Берите, – оживился бахчевод. – Я сходец из Белой Руси. У нас грибы сушат, а большую волглую овощ сушить без пользы. Сыро, да и не растет там. Тут получилось.

– Сколько просите за продукт? – спросил зверолов.

– Товар почти даровой, много не запрошу. Угощенье бесплатное. Примите вот. А чуть-чуть купи. Всем скажу, что сам Вожа у меня покупал.

Зверолов засмеялся. Новый продукт ему понравился. Он оделил Васька и Мамона, проверяя, всем ли годится сушеная дыня.

С легкой руки зверолова новый продукт среди переселенцев прижился и распространился, особенно по всему Заволжью.