По замкнутому кругу

Маргарита Арно (имя Луиза осталось на пороге этого дома) быстро перебежала сад, пригибаясь за кустами боярышника. Перешла дорогу. Села в машину и с легкостью человека, оставившего позади все тяготы прошлого, уже не торопясь повела машину к Невшателю.

«АЭП-7 — АРГУС»

В Славоград поезд прибыл в шесть двадцать утра. День сравнялся с ночью, и в этот ранний час рассвет еще не совладал с тьмой.

Впитывая в себя свежесть утра, Никитин медленно шел с вокзала. Только сейчас он почувствовал, что лето скоро пройдет, а вместе с ним пройдут и надежды снять избушку где-нибудь под Москвой, подальше от дорог, и пожить хоть месяц вдвоем с Ксюшей! Слушать на зорьке птиц, хрустеть валежником по лесным чащобам! Вспомнив юность, брести, взявшись за руки, редколесьем, меж желтоцветов, синих журавельников…

Он пересек Советскую площадь и вошел в сквер. Увидев за кустами сирени знакомую вывеску мастерской Холодова, Никитин вернулся к действительности. В девять часов утра он должен был быть на территории завода.

Со слов директора, Никитин знал, что общая протяженность заводских цехов превышает восемь километров, что на заводе работает несколько тысяч человек. И вот среди этой массы честных людей он должен обнаружить одного, стоящего за чертой закона. И конечно, этот один живет в ладу и с администрацией и с законом, но чем скорее удастся его обнаружить, тем будет спокойнее.

Точно в назначенное время Никитин шел по длинному коридору главного корпуса. Матовые плафоны, невысокий, крашенный эмалью потолок, бесконечное количество дверей и ритмичный шум за ними создавали ощущение коридора с дверьми пассажирских кают большого океанского лайнера.

Наконец Никитин увидел нужную ему дверь и постучал.

Навстречу поднялся полковник, окинул его внимательным взглядом голубых, по-юношески молодых глаз и назвал себя:

— Полковник Мазур!

Никитин поздоровался и протянул полковнику запечатанный сургучом пакет.

Полковник вскрыл конверт и, просматривая документ, заметил:

— Жду вас, но, признаться, представлял вас старше…

В светло-сером костюме, синей шелковой рубашке и довольно легкомысленном галстуке Никитин выглядел значительно моложе своих лет.

— Вот пропуск, — продолжал Мазур, — я его заготовил, но без подписи директора пропуск на испытательный полигон недействителен. Станислав Николаевич сейчас у себя. Вы знаете, как пройти? Третий этаж, в конце коридора. — Провожая Никитина до дверей, полковник добавил: — Я буду вас ждать.

Через несколько минут Никитин вошел в кабинет директора.

— Вот пропуск, подпишите, пожалуйста!

Боровский тщательно, как на чеке, расписался, поставил круглую печать и, протянув пропуск Никитину, сказал:

— Когда я впервые был на полигоне и увидел то, что предстоит сейчас увидеть вам, меня целую неделю распирало чувство гордости. Не задерживайтесь, полковник Мазур человек точный до педантизма.

Действительно, нетерпеливо прохаживаясь по кабинету, полковник Мазур ждал его. Он внимательно посмотрел пропуск, вышел из кабинета первым и направился вперед. Миновав коридор, они вышли на лестничную клетку и поднялись на шестой этаж. При выходе из лифта вахтер проверил их пропуска. Коридор этого этажа был без окон и дверей, освещался люминесцентными люстрами. Они долго шли по мягкой плюшевой дорожке, скрадывавшей шум их шагов, пока перед ними не оказалась тяжелая металлическая дверь. На звонок полковника в двери открылось окошко, и офицер молча взял их пропуска. После нескольких минут ожидания дверь распахнулась и, пропустив полковника, закрылась вновь. Через некоторое время Никитин перешагнул порог и оказался в узком и темном пространстве. Позади него была металлическая дверь, впереди толстое стекло. По характерному звуку он понял, что подвергается рентгенопроверке. Наконец вспыхнула дежурная лампочка. Стеклянная перегородка мягко отошла в сторону, и он, увидев полковника Мазура, двинулся за ним.

Комната, в которой они оказались, была похожа на небольшой салон хорошей гостиницы. Здесь стояли уютные кожаные кресла, столик красного дерева с динамиком и бронзовой статуэткой, телефон, настольная лампа. На стенах, обитых мягкой штофной тканью, висело несколько акварелей. Часть комнаты справа и слева отделяли тяжелые портьеры.

Пододвинув кресло к портьере справа и усадив в него Никитина, полковник спросил:

— Какими знаниями вы располагаете?

— Я инженер-строитель.

— Стало быть, с электроникой вы знакомы лишь в общих чертах?

— К сожалению…

— Постараюсь быть популярнее, — сказал Мазур и потянул за шнур.

Занавес поднялся, образуя тяжелые декоративные складки.

Никитин увидел темный полированный стенд, казалось сделанный из оргстекла. Справа на тонком шнуре висела хромированная трубочка, похожая на автоматическую ручку.