По завету крови

– Как в пропасть провалился, – пожаловался он Ромулу, на этот раз не обратившему никакого внимания на его слова. – Эй, ты обиделся что ли? За то, что я уснул и не поговорил с тобой?

Конь безучастно фыркнул и кивнул головой.

– Ну ладно! Чего ты?! Ну, прости меня!

Найджел зевнул и даже не подумал прикрыть рот рукой. Не до того ему было, он не мог оторвать глаз от небосвода. Картина, разыгравшаяся там, напоминала предвестие конца света. Угрюмая темно-сизая туча, обагренная кровью несчастного заката, настигала их с западного фронта – от такой просто так не скрыться. Порывистый ветер вырывал из черной громадины маленькие сумасшедшие ураганчики и рассылал их во все стороны, как владыка-погибель отправляет вперед своего непобедимого войска глашатаев-мертвецов.

Великая орда грома и молний в одночасье покорила лучезарные владение государя-солнца. К счастью, продолжения страшной битвы за небосвод и падения света Найджел так и не смог лицезреть. Пришло время смениться караулу.

Мальчик помнил про обещание поговорить с ямщиком о всех опасениях, но когда увидел мистера Барлоу передумал.

– Просто погода совсем не подходит для такого разговора, – подумал Найджел, ни за что не желая признаться себе в нерешительности.

– Слабак! – хмыкнул голос внутри его головы.

– А вдруг все это просто глупые сомнения? – огрызнулся мальчик в мыслях. Он увидел возницу, занявшего свое место, и не на шутку перепугался. – Как отнесется ко мне человек, которого я в лицо назову похитителем? Захочет ли и дальше путешествовать со мной?

Пожелав ямщику доброй ночи, мальчик полез в повозку. Нужно было улучить подходящий момент, когда Эрик меньше всего этого ожидал, и ненароком поинтересоваться о той самой академии или придумать какие-нибудь каверзные вопросы. Если мистер Барлоу попадется в одну из расставленных ловушек, ему придется рассказать про все без утайки.

Приняв такое решение и вполне довольный собой, Найджел отправился отдыхать. Ямщик, так и оставшийся в облике старика после истории со злополучной деревней, уселся поудобней на козлах и задрал голову вверх, осматривая небо. Крупная дождевая капля с неудержимой яростью, словно шершень, вонзилась ему в руку.

– Быть буре, – обратился кучер к Ромулу и с вызовом посмотрел на темневшее с каждой секундой небо.

Проливной дождь, ведший свою кавалькаду рука об руку с громом и молниями, казалось, поглотил весь божий свет. Неудержимый ураган, который мог родиться лишь в самых зловещих уголках империи, окружал их со всех фронтов. Эрик Барлоу походил теперь совсем не на ямщика торговой повозки, а на капитана, направлявшего свою каравеллу в самое сердце шторма. Он выглядел, как никогда довольным.

– Ха-ха, плевать я хотел на этот дождик. Чем меньше любопытных зевак нас увидят – тем лучше! – громко рассуждал он, резко нахлобучив непромокаемый капюшон на лоб. Небо разразилось оглушительным ударом прямо над его головой, словно ураган услышал слова возницы и принял дерзкий вызов. Эрик Барлоу снова посмотрел на тучи, и глаза его были черней самых темных грозовых облаков.

В этот момент Найджел как раз зажигал лампу, но от неожиданного треска и грохота в испуге присел на стул. Поняв, как нелепо это выглядело, он взъерошил волосы и рассмеялся.

– А ты чего уставилась? – с вызовом обратился он к книге, ехидно поглядывавшей на него узорчатой филигранью.

Выдохнув, Найджел подвинулся ближе к столу. Его тело скромно попросило немного отдыха, но мальчик решительно отказался от этого предложения с мыслями «в такую грозу все равно не уснуть» и «днем я уже достаточно подремал». Бедная его голова поняла, что нормального сна ей снова было не видать, расстроилась и потяжелела.

Странные предупреждения о древнем артефакте, рождавшиеся на задворках сознания, страхи – все это отступало, стоило книге попасться ему на глаза. Она манила его, как огромный самоцвет привлекает гнома. Только это был не драгоценный камень, а толстая книга в кожаном переплете, разрисованная стальными узорами и украшенная маленьким золотистым замочком. Этот маленький бессердечный негодник оставался совершенно глух к просьбам и мольбам Найджела. Сколько мальчик ни бился над замком, тот никак не соглашался открыть ему секреты таинственной книги.

Юный исследователь артефактов немного отодвинулся от книги и переставил стул в сторону. То ли в историях мистера Барлоу, то ли в старых рассказах, он слышал, что главный герой мог решить проблему, взглянув на нее с другой стороны или под другим углом.

– Да ну! Как им это, вообще, удается?! Я уже посмотрел на нее со всех сторон, но все равно не понимаю, как открыть! – спустя некоторое время обреченно заявил Найджел.

Громыхнуло три раза подряд. Потоки воды шумно скатывались с крыши повозки под колеса. Раскачиваясь на стуле, мальчик решил заняться невероятно важным и увлекательным делом – одновременно считать до ста и выяснить, сколько ударов грома прогремит за это время.