По завету крови

– Ну-ка, что у нас тут? – донеслось из темноты. После этого послышался звук падавших предметов. Судя по грохоту, они заживо погребли под собой тело старика, но всего через пару мгновений мистер Барлоу, как ни в чем не бывало, протянул Найджелу еще и маленькую жестяную банку.

Ни один уважающий себя рыбак не пойдет на речку или озеро без подходящей наживки. Можете не спрашивать, как она готовится. Вы многое узнаете про манку, гречку и другие крупы, но никогда не услышите о тайном ингредиенте.

Серая кашица в баночке пахла так, что на глазах наворачивались слезы. Найджел иногда думал, что рыба просто сходила с ума от подобной вони, и добровольно бросалась на крючки их удочек, лишь бы поскорее прекратить страшные мучения.

– Спасибо Вам за книгу! – сказал мальчик, протягивая истории о морском путешественнике торговцу. Так, между делом, и раскрылся секрет, откуда в Астроке появлялись новые книги. Мистер Барлоу обладал широкими связями, и всегда привозил что-нибудь интересное из очередного странствия.

– Прочел уже, значит? Я, между прочим, догадывался, что ты быстро с ней управишься и привез еще пару книг. – Старик, резво спрыгнул с телеги и захлопнул задний бортик. – Что думаешь насчет всех этих морских странствий?

– Мне всегда казалось, что управлять большими кораблями в одиночку невозможно. Как же главный герой возвращался домой, когда всю его команду съедали дикие островитяне, голодные русалки или…, ну, его команду постоянно кто-нибудь умудрялся съесть.

– Наверное, пока не попробуешь свежих яблок, сложно по достоинству оценить вкус яблочного пирога… – после затянувшейся паузы, довольно туманно ответил старик. Кажется, он даже хотел сказать что-то совсем другое, но передумал.

– Сэр? – удивился Найджел, так и не сумев прочертить четкую линию между яблоками, выпечкой и морскими сражениями.

– Подвиги не совершаются в одиночку. Полководец без армии не выиграет сражение. Главный герой – красивая картинка, настолько же правдивая, насколько… – Эрик на секунду задумался, – осень без слякоти.

– Так, получается, все эти истории – полная выдумка? – мальчик с досадой махнул рукой, тяжело вздохнул и поспешил за стариком.

– Может и так, а может и не так. Суть не в этом.

– Ну так в чем суть? – не сдержался Найджел, и опомнившись, прибавил «сэр».

Мистер Барлоу погладил бороду и задумался. Он, как никто другой, понимал разницу между сказкой и скучным миром, в котором живет большинство людей. Ему были известны сотни волшебных легенд о драконах и феях, но еще Эрик знал не меньше настоящих историй, в которых наивные фантазии разбивались о скалы реальности.

Сказки учат нас различать добро и зло. Они помогают нам оставаться мечтателями. Но жить в них нельзя, если ты не сказочный герой. Цель рассказчика – объяснить это юному слушателю.

– Ты когда-нибудь видел гидру? – наконец спросил старик.

– Огромное чудовище? Откуда?! – рассмеялся Найджел. – Только читал про них в книгах.

– Значит, слушай. У хорошо организованного отряда куда больше шансов победить такого монстра, чем у разобщенного. Что бы ни говорили всякие знатоки, я считаю, что худо собранная группа все же сильнее одиночек. Это, конечно, если не вдаваться в крайности.

Теперь давай отправим в поход за головой гидры сильную группу отважных храбрецов и отличных вояк. Они долго готовились, усердно тренировались, наконец, бросили вызов чудищу, и… все погибли.

Старик рассек воздух ладонью, словно ятаганом, а Найджел разинул рот от удивления. Бравый отряд героев в книгах всегда побеждал злодеев. Зачастую последний из выживших и пронзал сердце зла.

– Никто не выживет, – спокойно повторил Эрик. Но люди не отступают, в этом их сила! Если они принимаются за что-то серьезно, то доводят дело до конца. Чего бы это не стоило.

Старик сделал паузу и нахмурил брови, в его словах звучало мало одобрения.

– Они собирают отряд за отрядом, – продолжил он. – Сотни героев стараются умертвить тварь, но каждый раз терпят крах. И вот, о чудо, монстр повержен! Все славят новоявленного спасителя!

Найджел встрепенулся от радости, но Эрик прервал его ликование, печально покачав головой.

– Да, гидра мертва, но какой ценой. Никто не вспомнит о неудачных походах. Лучше притвориться, что тех сотен и тысяч, пожертвовавших жизнью ради победы, вовсе не существовало. А ведь именно среди них нашелся искусный воин, ослепивший монстра точно брошенным копьем. Еще один безымянный солдат перебил твари лапу. Длительная борьба попросту ослабила, обескровила гидру. Кому-то просто посчастливилось забрать славу и награду.

– Не надо расстраиваться, – мистер Барлоу заметил, как Найджел приуныл. В это время они проходили рядом с полем пшеницы. – Отрицательный опыт – строгий учитель, да только усердных и прилежных учеников он награждает куда лучше своего доброжелательного брата. Вот и победа: она никогда не достается просто так. Ее надо взращивать, прямо как урожай.

– Или отобрать зерно силой у соседней деревни? – спросил мальчик, связав пример с историей о гидре.