По завету крови

– Конечно, понимаю, но видишь ли, я не заметил ничего странного в твоем рассказе, – мистер Барлоу подмигнул ошарашенному Найджелу, но в этот раз не стал ничего объяснять. Мальчик решил не беспокоить его расспросами, потому что старик стал очень внимательно следить за поплавком, словно ожидая какой-то особенной поклевки. Во всем его виде было что-то печальное. Он походил на завсегдатая-рыболова, который узнал, что в последний раз держит удочку в руках.

Будь Найджел старше, он мог бы подумать, что его просто разыграли, и на самом деле старый торговец не воспринял историю всерьез. Мальчик, однако, не был старше, так что ничего подобное в голову ему не пришло. Он увлекся рыбной ловлей, иногда поглядывал на пристань, которая виднелась недалеко, или невзначай переводил взгляд на другой берег. Мистер Барлоу был как никогда молчалив.

– Значит, не судьба, да? – неожиданно тихо спросил Эрик, грустно осматривая водную гладь. Найджел так и не понял, о чем говорил странствующий торговец.

Время пролетело незаметно. Пришла пора возвращаться в деревню. Возле таверны, наверняка, уже собирался народ, чтобы послушать, какие новости привез с собой странствующий торговец, но он не спешил уходить и все еще смотрел на озеро.

– Так, Найджел, у меня к тебе серьезный разговор! – сказал Эрик, хлопнув себя по ногам, и поднялся с земли.

– Во-первых, тебе не стоит переживать насчет Марка. По дороге в деревню я встретил его отряд. Егеря нашли в лесу… Впрочем, я не должен тебе ничего рассказывать, это секрет, понятно? И ты никому не говори, что я видел твоего дядю.

Найджел обрадовался хорошим вестям о Марке и обещал держать язык за зубами. Тайная операция, как о таком можно было разболтать!

– Во-вторых, нам стоит обсудить еще кое-что. Помнишь, мы с тобой разговаривали о том, чем ты хотел бы заниматься в будущем? – спросил старик, и, увидев утвердительный кивок, продолжил: – Я на досуге все подробно разузнал и выведал как следует. Этим летом будет набор в Императорскую военную академию. Есть у меня там за одним знакомым должок. Ладно, не буду больше тянуть: тебя приглашают туда учиться!

Непонимание, удивление и радость, перешедшая в восторг, по очереди отразились на лице Найджела. С криками благодарности мальчик обнял старика. От переполнявшего его счастья он не заметил, как лицо мистера Барлоу побледнело и осунулось. Одинокая слеза, блеснув, упала ему на плечо.

– Так значит время и правда на исходе… – подумал старик, и невидимая игла больно кольнула его в грудь.

Всю дорогу до деревни Найджел расспрашивал одинокого торговца об академии. Тот пытался отвечать, часто невпопад. Но какое это имело значение? Мальчик не замечал ничего вокруг. В голове юного героя проносились мундиры, расшитые золотом, дворцы и парады, где офицеры Имперской гвардии красовались на белоснежных конях.

Через призму захватывающих образов прорвались только несколько слов Эрика. Он произнес их решительным тоном, когда они уже подошли к деревне.

– Медлить нельзя, ехать надо немедленно!

– Конечно, сэр! – с готовностью отрапортовал Найджел, не до конца понимая значение этих слов. Он все еще гарцевал на отличном скакуне прямо перед самим императором, но вот остановился и задумался.

– То есть как немедленно? На этой неделе, завтра? – разволновавшись, добавил он, осознав происходящее.

– Сейчас! – строго ответил старик.

– Но как же так? Мне нужно время, чтобы собраться в дорогу, – растерянно произнес мальчик.

– Дело в том, что набор в академию проходит один раз в несколько лет. Военные очень пунктуальны: за небольшое опоздание могут сурово наказать и не допустить до экзаменов. Не хотелось бы ехать в такую даль напрасно.

К тому же, настоящему путешественнику не нужно собираться в дорогу, – ответил мистер Барлоу. – Ты разве забыл, что я рассказывал тебе много раз? Неожиданное приключение…

– Самое интересное, – уныло закончил Найджел.

Настроение его спутника оставалось унылым и начинало все больше беспокоить Эрика. Он решил пойти на небольшую хитрость, чтобы исцелить приступ меланхолии и достал из складок одежды красивую грамоту, немного помедлил, а потом протянул ее мальчику.

Приглашение в академию было что ни на есть самым настоящим. Красиво выведенные буквы, совсем не похожие на унылые строки из обычных книг. А еще – его собственное имя! Как же необычно оно выглядело на таком важном документе.

– А что же насчет дяди? – спохватился Найджел.

– Вот, посмотри сюда, – Эрик указал пальцем на нижний угол листа, – Мы уже давно обсуждали с твоим дядей этот вопрос. Вчера, когда я встретился с ним, Марк дал согласие и поставил подпись. В конце концов, так хотел твой отец, – он вздохнул, аккуратно свернул грамоту и убрал ее под одежду.

– Сынок, подумай хорошенько, хочешь ли ты вообще поступать в академию. Помни, обучение там – дело нелегкое, я бы даже сказал опасное! К тому же, нам придется довольно долго добираться, а кто знает, что ждет нас в пути! – заявил Эрик, заметив сомнение на лице мальчика.

– Нет, сэр! Разве можно отступить после таких слов? Я поеду!