По завету крови

За окном острые верхушки елей сменились треугольниками скал и горбатыми каменными склонами. Они взобрались на высокие тропы, и Ромул чуть сбавил скорость, протаскивая повозку по узкому выступу. Мелкий щебень с пугающей частотой вылетал из-под колес и скатывался в каменную бездну. Несколько раз крупные булыжники вываливались под тяжестью повозки, и тогда далекое эхо звонких ударов аукалось по скалистым просторам. Стоило ли выбирать именно эту дорогу, тем более на железном дилижансе? Неужели путешественники вырвались из лап чудовищ, чтобы сгинуть в каменной пучине?

Наконец узкая постоянно крошившаяся тропинка закончилась. Они выбрались на широкое горное плато, но вздыхать с облегчением было рано. Если бы Найджел хотел напасть на обоз или странствующих путешественников, то выбрал бы для засады вон ту чудесную неприметную рощицу.

Лунный свет потух, словно чья-то рука или волосатая лапа грубо сдернула с неба бледный ярмарочный фонарик.

– Точно так же ведь началось и первое нападение! – подумал мальчик, и тут его пробил сильнейший озноб. Пространство вокруг наполнилось таким холодом, что приходилось только удивляться, как изо рта не валил пар.

– Он там, в кустах! – во все горло заорал Найджел. Повозку мотнуло в сторону. Послушный конь начал уходить от молодой поросли деревьев.

Несколько мгновений ничего не происходило, и мальчик уже подумал, что стал слишком мнительным из-за пережитых потрясений. Ложная тревога? В воздухе повисла гнетущая тишина, горы как будто вымерли. Колеса скрипнули, проехав по неглубокой яме, и тут же все произошло. Ломая молодые деревца, как жухлый тростник, могучим прыжком на поляну выскочил он.

Не могло быть сомнений – перед ними предстал сам Гервен Кровожадный. Легендарный убийца времен первых волколаков. Рядом с ним простые оборотни походили на хилых щенков. Бесноватый зверь всего парой прыжков покрыл целое поле. У Найджела возникла страшная догадка о том, что Кровожадный просто дал им фору, чтобы насладиться своей фантастической силой. Однако в этот раз монстр просчитался. Конь рванул с такой силой, что прыжок оборотня провалился в пустоту.

От неожиданного ускорения Найджела шарахнуло о задний борт, и он чуть не вылетел наружу. Вскочив, он схватил арбалет и выстрелил. Снаряд влетел точно меж двух горящих ненавистью огней, резко звякнул и отскочил в сторону. Мальчик раскрыл рот от удивления и прислушался. До него донесся легкий шелест металла, словно Гервен носил доспехи.

– Да ладно, быть того не может! Ага! И меч за спиной, а в кустах его ждет верный конь, – подумал стрелок, аккуратно закладывая в арбалет снаряд с тонкой насадкой. Кровожадный тем времен быстро настигал их. Как не старался Ромул, он не мог оторваться с повозкой и людьми за плечами.

Гервен прыгнул несколько раз, но, будто примеряясь. Скоро он подобрался достаточно близко для решающего удара. Арбалет поднялся на уровень головы монстра. Глаза зверя остановились как вкопанные.

– Вот оно, – выдохнул Найджел, опуская оружие влево и вниз.

Тихий свист и могучий прыжок прозвучали одновременно. Земля ухнула. Тяжеленная туша завалилась чуть в стороне от правой стенки. Мощь падения была такой, что повозку на несколько мгновений подбросило над землей. Если бы зверь не промахнулся, Найджел бы точно превратился в консервированную – что бы это не значило – треску.

– Попал! – радостно прокричал меткий стрелок, перезарядив арбалет еще одним бронебойным, но выстрелить так и не смог. Несколько огромных когтей пробили стальную крышу, как кружевную скатерть. Зверь запустил огромную лапу внутрь повозки, пытаясь схватить вредного мальчишку. Найджел еле успевал уворачиваться от ловких захватов.

И тут Кровожадный заигрался. Он заглянул в окно, пытаясь выследить ребенка. В этот момент его что-то больно ужалило в веко. Зверь остановился, не понимая, что происходит. Мир в одночасье стал однобоким. Отчаянный рев оглушил горы. Он выпотрошит этого поганого щенка!

Однако минутное замешательство дорого ему стоило. Когда зверь опомнился и с двойной силой пустился в погоню, бравый экипаж уже достиг канатного моста. Боль в правой задней лапе давала о себе знать, проклятая стрела попала точно в цель. Как кто-то, кроме него, вообще мог что-то видеть в непроглядной тьме, которую он призвал на помощь?

Пока оборотень, хромая, несся к мосту, Ромул протащил повозку через переправу из досок и канатов. Много дощечек треснуло и провалилось в грохочущую горную реку. За несколько мгновений мост почти полностью рассыпался на части. Эрик что-то крикнул Ромулу, и тот послушно остановился. Найджел смекнул, что ямщик хотел перерубить канаты, закрепленные на толстых столбах, но он явно не успевал. Разъяренный раненный зверь уже вылетел на противоположный утес и стремительно рванулся вперед. Такую бездну он не мог преодолеть одним прыжком, и мост был его последней лазейкой.