По завету крови

Когда колеса судьбы приходят в движение, они непременно перемалывают жизни обычных людей.

Не в пример северной части, где повсеместно господствовало скотоводство, почти все поля в центральных землях империи Играх занимали посевные угодья. На необъятных нивах колосились самые разные культуры. Дух захватывало от вида бескрайних просторов. Осенью поспевшие пшеница, рожь и овес окрашивали землю в золотистый цвет. Волнующаяся желтая скатерть стелилась на многие лиги окрест. Человека, идущего по этим полям, можно было легко разглядеть издалека.

Вот и теперь очередной нарочный спешил с важными новостями из одной захудалой деревеньки в главный окружной город. Судя по тому, как он плотно сжимал кожаную суму, дело не терпело отлагательств. Пыль въелась в одежду, а под глазами выступили синяки – утомительная дорога отобрала у путника почти все силы.

– Всегда думал, что путь до города куда короче, – ворчал нарочный, а сам с надеждой вглядывался вдаль – не показалось ли первых застав.

Утром он по срочному делу отбыл из своей деревни в Фьюгрейв. Сначала все складывалось прекрасно. Местный фермер, который ехал по делам в соседнее селение, с радостью согласился на веселую компанию. Так гонец сократил дорогу и на радостях заскочил перекусить в маленькую придорожную харчевню под названием «Нежный поросенок». До города, по его расчетам, оставалась пара битых лиг.

– За час точно управлюсь! Передам письмо и, может, успею заскочить на местный рынок или в таверну, – думал он, радуясь тому, как быстро удавалось выполнить поручение. На молодом человеке лежала огромная ответственность, можно сказать, судьба целой деревни. Важность распирала его изнутри, он выпятил грудь и похожий на скороходный шлюп прибавил ходу.

Солнце вошло в зенит. Для осеннего дня жара вокруг стояла неумолимая, от земли исходило знойное испарение. Голова гонца пошла кругом. От продолжительного перехода на ступнях вздулись мозоли, а сами ноги подгибались от долгой ходьбы. Нарочный обвел усталыми глазами равнину в поисках места для отдыха, но, не найдя ничего подходящего, с тяжелым вздохом продолжил путь.

Тропинка нисколько не заботилась о страданиях бедного путника и беззаботно ерзала меж посевов. На пути изредка встречались небольшие овраги и канавки. От жара некогда влажная земля ссохлась и пошла трещинами.

– Боги, прошу, ниспошлите чудо! Простите, если провинился, – еле слышно пролепетал путник. Он успел позабыть про таверну, богато украшенные лавки и развлечения. На самом деле, теперь его мало беспокоило и важное задание, с которым, со слов его поручителя, справиться мог лишь он один.

Небеса между тем, кажется, услышали его молитву. Дорожка вильнула влево и вывела его к небольшому источнику. Вокруг воды росли ветвистые деревья и кусты с огромными темно-зелеными листьями. Нисколько не смутившись их странного вида, нарочный припал к воде и вдоволь напился. Он черпал целебную влагу целыми пригоршнями, омыл лицо и шею. В приятной тени растений гонец укрылся от зноя и пекшего солнца, растянулся на траве, заложил руки за голову и стал наслаждаться прохладой, шедшей от источника. К чему было куда-то торопиться? Все равно про запас у него имелась целая куча времени.

По небольшой водной ряби бегали солнечные зайчики, ослепляя путника, ветерок колыхал шелестевший прибрежный тростник. Пара аистов с огромными розовыми крыльями уселись на берегу в камышах. Одна из птиц вонзила длинный клюв в воду, потом резко задрала голову вверх, подбросила в воздух крупную рыбу и в следующий миг проглотила ее. Длинноногие летуны еще какое-то время беззаботно вышагивали по берегу, наслаждаясь изящной красотой друг друга, а потом увидели отдыхавшего человека. Птицам не понравилось, что кто-то потревожил их уединение, они зло посмотрели в сторону нарочного, громко каркнули и резко вспорхнули в воздух.

– Но аисты не умеют каркать… – пробурчал себе под нос сбитый с толку посыльный.

В ответ на его замечание подул холодный ночной воздух. Со стороны далеких северных гор порывы ветра принесли ледяную осеннюю свежесть, которая пробирала до костей. Прямо над головой, посреди неба, из-за туч проглядывал унылый лик убывавшей луны. Не было больше ни пруда, ни кустов, ни ангельских птиц. Вокруг раскинулось чистое поле, лоснившееся от поспевших колосьев пшеницы.

– Угораздит же такое увидеть! – удивился юноша. Вместе с нараставшей головной болью все остальные события тоже постепенно становились на свои места. В полдень солнце так сильно напекло ему затылок, что он не только увидел чудесный источник, но и смог напиться никогда не существовавшей водой.

– Фу! – пробормотал гонец, выплевывая песок изо рта.