По зову сердца

К тому моменту, когда сухие кусты колючника вспыхнули ярким голубоватым пламенем, вся степь уже наполнилась разнообразной жизнью. Пористые стебли вьюнков растянулись по голой почве в ожидании ливня, чтобы напитать влагой не только себя, но и серую колючку, с которой они находились в своеобразном симбиозе. По краям освещённого огнём круга иногда пробегали какие-то мелкие зверьки, решившие выйти из своих нор на ночную охоту. Производя всевозможные звуки, крылатые насекомые то и дело перелетали с цветка на цветок. И, что странно, теперь они не обращали на Ирвина ни малейшего внимания, хотя его лицо и руки были открыты.

Перекусив на ужин концентрированным пайком, он бросил пустую упаковку в костёр и вдоволь напился прохладной воды из термоса. Затем постучал пальцами по корпусу робота и тихо спросил:

– Ну что, жестянка, сколько мы сегодня проехали?

– По моим данным, капитан, за три часа тридцать девять минут нам удалось преодолеть пятьдесят два километра пятьсот шестьдесят метров, что на два с половиной километра меньше запланированного расстояния.

– Так это ж ерунда. Я сейчас немного посплю, пока дождь не начался, а когда он пройдёт, мы снова двинемся в путь. К замку верховного правителя Пагларда лучше всего подбираться на рассвете, когда большинство стражников засыпают. Конечно, было бы ещё лучше явиться туда на космолёте, но его вряд ли удастся отремонтировать даже к полудню завтрашнего дня.

Кстати, МИР- один, как там у тебя дела? Ты работаешь или прохлаждаешься в моё отсутствие?

– Извините, капитан, но я не умею прохлаждаться, – мгновенно подключился к разговору второй робот, оставшийся на корабле. – В настоящее время я заканчиваю менять блоки дублирующих систем автопилота, а через полчаса приступлю к ремонту антигравитационных двигателей.

– И как долго ты будешь их восстанавливать?

– Точно не знаю, капитан. Антигравиторы имеют очень сложную системную конфигурацию, и если там повреждена структура кристаллической решётки, то ремонт двигателей может затянуться до завтрашнего утра. Быстрее вряд ли получится.

– Что ж, МИР, я так и думал, – со вздохом пробормотал Ирвин и щелчком пальцев сбил крупное рыжее насекомое, карабкавшееся по его ноге. – Значит в ближайшие семь – восемь часов ждать от тебя какой-либо реальной помощи не стоит, и до замка ты нас не подбросишь.

Он ещё раз глубоко вздохнул, поднялся с гусеничной опоры робота и посмотрел в звёздное небо. Где-то там, далеко, на расстоянии нескольких десятков парсек, находилось небольшое жёлтое Солнце, маленькая планета Земля и его Анастасия. Он скучал по ним и мечтал поскорее вернуться домой.

Этот злополучный торговый рейс был последним в нынешнем году. Если ему удастся выбраться отсюда живым, то следующие три месяца он будет спокойно отдыхать в обществе любимой женщины.

Чёрные дождевые тучи на южном краю небосвода пока не наблюдались, так что Ирвин и сейчас мог рассчитывать на небольшую передышку. Приказав МИРу- 2 следить за костром и окружающей местностью, он забрался под широкий выступ скалы и закрыл лицевой щиток, чтобы его никто не тревожил. Сон пришёл быстро и незаметно.

Резкий сигнал тревоги, издаваемый роботом, и какой-то непонятный стрекот разбудили Ирвина внезапно, когда он только начал углубляться в свои сладкие сновидения. Не успев спросонья разобраться, что происходит, он вскочил на ноги и тут же треснулся шлемом о скальный выступ, нависающий над головой. Громко выругавшись, он инстинктивно отпрыгнул в сторону и сделал это как раз вовремя. В свете голубоватого огня ему удалось разглядеть жуткую тварь, которая пыталась до него дотянуться.

Это было довольно большое по здешним меркам хищное существо, внешне напоминающее земного скорпиона. У него имелись шесть пар суставчатых ног, продолговатое тело с жёстким хитиновым покровом и длинный загнутый к верху хвост, вооружённый тремя шипами – весьма смертоносное оружие.

Леарцы называли зверя синрагом, что в переводе означало яростный или свирепый. Он действительно был одним из наиболее злобных хищников этой планеты, и потому полностью оправдывал своё название. Ирвин много о нём слышал, но лично встретился с ним впервые.

Несмотря на то, что МИР- 2 крепко удерживал синрага за хвост и даже понемногу оттаскивал назад, упрямое существо не желало сдаваться и отступать от намеченной цели. Оно упиралось в твёрдую глинистую почву острыми когтями, клацало челюстями и таращилось на человека единственным выпученным глазом. Голодная тварь воспринимала его, как свою потенциальную добычу, поэтому отпускать зверя сейчас было так же опасно, как и вступать с ним в противоборство. Он обладал молниеносной реакцией и был способен на стремительную атаку, поэтому одолеть его можно было только на расстоянии.

Ирвин не хотел рисковать собственной жизнью из-за какой-то леарской твари, и, недолго думая, вытащил парализатор. Затем прицелился в голову хищника и несколько раз выстрелил. В тот же момент назойливый стрекот синрага прервался, и он медленно завалился на бок.