Победа достается нелегко

— С контрой? — Савчун удивленно посмотрел на Шелеста. — Так вы ж, товарищ комбриг, нас учили…

— Знаю. Сейчас не то. Сейчас важно выиграть время.

Всадник, размахивая белой рубахой, приблизился к дому и остановился у окна.

— Эй, кзыл-аскер! Стреляй не нада! Война не нада! Кара-Палван джигит многа! Кара-Палван война не нада! Кара-Палван джигит многа! Джуда коп! Очен многа!

Комбриг посмотрел на Савчуна:

— Придется тебе выходить. Я встать не могу.

— Ладно, товарищ комбриг.

— Важно выиграть время.

— Постараюсь, товарищ комбриг.

Савчун одернул гимнастерку, застегнул ворот, лихо нацепил фуражку набекрень и высунулся в окно.

— Нма керек? (Что надо?).

— Узбечка билясаме? (Узбекский знаешь?) — удивился басмач.

— Ха, биляман. (Знаю.).

Басмач в цветистых выражениях начал восхвалять храбрость и мужество красных бойцов, потом долго говорил о том, что хан Кара-Палван предан новой власти, но его незаслуженно обидели. Поэтому он жаждет встречи с самим Железным командиром (так басмачи звали комбрига Шелеста) и в дружеской беседе расскажет ему о незаслуженных обидах. Железного командира хан Кара- Палван обещает встретить со всеми почестями. За цветистыми фразами звучала открытая издевка.

Савчун ответил, что он передаст Железному командиру любезное приглашение Кара-Палвана.

Басмач нервно дернул коня. Конь затанцевал на месте. Басмач с льстивой улыбкой сказал, что храбрым красным солдатам не стоит таким пустяком беспокоить Железного командира. Красные солдаты должны сами решать. Кара-Палван в обмен на их любезность обещает всем сохранить жизнь и немедленно уйти в пустыню.

Савчун ответил, что такое предложение ему необходимо обсудить с товарищами, нужно подумать.

Басмач самодовольно усмехнулся:

— Зачем много думать храбрым красным солдатам? Если через полчаса Железный командир не будет доставлен к юрте Кара-Палвана, то их головы станут пищей бродячих собак. Как голова этого ублюдка.

Басмач отстегнул кожаный мешок, тряхнул. Из него выпала и покатилась по земле человеческая голова. Мы узнали ее. Это была голова Махсума.

Бандит круто повернул коня и помчался прочь.

Я отчаянно стиснул руками винтовку. Бедный Махсум. Он не проскочил. Значит, помощи ждать нечего…

— Что приуныли, товарищи? — в голосе комбрига не было и тени отчаяния. — Может быть, стоит принять предложение? Зачем из-за одного человека погибать всем? Кто меня поведет?

Ему никто не ответил.

Савчун вскочил и ударил фуражкой об пол.

— Да за кого вы нас принимаете, товарищ комбриг? Да как мы в глаза своим товарищам смотреть будем? Контра мы, что ли?

Все заговорили разом, перебивая друг друга. Каждый клялся в своей верности, преданности делу революции.

Комбриг поднял руку.

— Спасибо, товарищи! — сказал он. — Спасибо! Будем драться до конца. Сосчитайте патроны.

Патронов было мало. Каждому досталось по тридцать штук. Савчун вытащил из своего мешка две гранаты.

— Вот, товарищ комбриг, больше года возил с собой. Все берег. Так сказать, на черный день.

— Добро, — ответил Шелест.

Басмачи снова пошли на приступ. На этот раз они лезли особенно яростно. С криками «алла», дико размахивая саблями, басмачи упрямо стремились добраться до маленькой крепости. Никакие потери их не останавливали.

Им удалось подкатить две арбы, груженные хворостом саксаула, прямо к дверям.

— Я им сейчас подожгу! — Савчун выругался и схватил гранату.

— Назад! — крикнул комбриг.

Но Савчун уже высунулся из окна и широко размахнулся. За стеной раздался взрыв. Басмачи с воплями кинулись бежать.

У Савчуна как-то странно подкосились ноги, и он медленно сполз вниз.

— Савчун!

Он не отозвался.

— Наповал, товарищ комбриг, — глухо сказал боец, возле которого упал Савчун.

Нас осталось семеро, вместе со мной. Отступая, басмачи успели поджечь хворост. Сквозь щели в дверях было видно, как заплясали желтые языки пламени. Огонь охватил дверь, перекинулся на стропила. Кто-то произнес:

— Теперича они долго не полезут, будут ждать, пока тово… обвалится крыша.

За стеной стояла тишина. Напряженная тишина. Только слышно, как потрескивают хворост да сухие стропила. Кибитка наполнилась белым едким дымом.

— Выбивай окна!

Приток воздуха поглощался огнем. Дышать было нечем. Комбриг вытащил носовой платок, смочил его в воде и протянул мне:

— Закрой нос. Так будет легче.

Становилось нестерпимо жарко.

Вдруг где-то вдали раздался выстрел. Потом еще. Мы насторожились. Со стороны басмачей никакого движения. Что они там затеяли?

— К бою, — хрипло сказал комбриг.

Одиночные выстрелы сменились беспорядочной стрельбой. Мы напряженно вслушивались. В наших сердцах вспыхнула надежда. В стане басмачей что-то произошло. Беспорядочная стрельба, отчаянные крики. На гребень бархана выскочила группа всадников. Нет, они не размахивали саблями, а трусливо жались к шеям своих коней, отчаянно стегали их плетками. Они скакали не к нам, а в сторону, мимо. Это была не атака, а бегство. Тут застрочил пулемет. Несколько басмачей попадали с коней.

— Наши!

И как бы в подтверждение издалека донеслось родное красноармейское «ура-а-а!».