Победа Кейт Джордан

Чарли с места не двигался, лишь слегка шипел - и то не от раздражения, а так, для острастки. Поняв, что попала в безвыходное положение, Кейт в сердцах бросила швабру на пол. Выхода не оставалось. Она на минуту зажмурилась, набираясь храбрости, и уже протянула руку, чтобы схватить Чарли за шиворот, как вдруг дверь открылась и выбила табурет у нее из-под ног. Испуганно ойкнув, Кейт инстинктивно ухватилась за край двери, отчаянно ругая себя за то, что не додумалась ее запереть. Но в тот же момент почувствовала, как ее подхватили чьи-то сильные руки, и снова ойкнула.

- Я держу вас. Все в порядке, - раздался мужской голос.

Сквозь тонкую ткань юбки она почувствовала горячее дыхание на своих бедрах.

- Закройте скорее дверь или он удерет! - крикнула Кейт незнакомцу, который тотчас же исполнил ее просьбу. - Спасибо, - выдав ила она, еще не оправившись от перенесенного потрясения.

Почувствовав твердую почву под ногами, молодая женщина откинула со лба непослушные рыжие локоны, одернула юбку и наконец посмотрела на своего спасителя, внимательно разглядывающего Чарли. Кот, привлеченный шумом, вытянув шею, с любопытством взирал из своего убежища на происходящее.

- За этой рыбой прячется здоровенный кот, - изумленно произнес мужчина, встретившись с Кейт взглядом. - Даю голову на отсечение, что таких огромных я еще не видел.

- Это хаус, камышовый кот из Северо-Восточной Африки. Он живет здесь уже несколько лет.

Молодая женщина наклонилась и подняла с пола желтовато-коричневую шляпу, упавшую с головы незнакомца. Протянув ее хозяину, она снова с интересом посмотрела на него, сразу оценив его привлекательность. У него был прямой нос и ямочка на подбородке. Волосы густые, волнистые, темно-каштанового цвета, а серо-стальные глаза в обрамлении темных пушистых ресниц казались слишком красивыми для мужчины.

Он был воплощением энергии. Типичный ковбой из Западного Техаса в затертых до белизны джинсах и в поношенных рабочих сапогах.

- Благодарю, - коротко ответил незнакомец, принимая шляпу, и широко улыбнулся, показав белые крепкие зубы.

- Я как раз пыталась его поймать, когда вы вошли, - сказала Кейт.

- Вы ловили этого кота? - изумленно переспросил он, и в его глазах промелькнуло восхищение. Затем незнакомец недоуменно перевел взгляд на швабру, которую молодая женщина тоже подняла с пола. - И каким же образом?

- Пыталась столкнуть его в корзину, - объяснила Кейт. - Вообще-то, он ручной.., почти.

Не говоря ни слова, молодой человек поставил табурет около двери и залез на него. О Господи, он собирается поймать Чарли для нее, хотя животное выглядело достаточно устрашающе!

- Я бы и сама справилась, - вызывающе произнесла она и судорожно сглотнула.

Но ковбой, не обращая внимания на ее слова, спокойно протянул руку и осторожно взял кота, не оказавшего ему ни малейшего сопротивления. Затем легко опустился на пол, двумя руками прижимая к себе Чарли. В другое время этот мужчина, возможно, заставил бы затрепетать ее нервы, а сердце учащенно забиться, но сейчас Кейт оставалась индифферентной к его привлекательности. Наверное, как и ее брат, этот ковбой думает, что она слишком много берет на себе, а на деле...

- Я еще раз благодарю вас, но уверяю, что вполне могла бы справиться сама.

Конечно, могли бы, прочитала она в его глазах. Но ей совсем не понравилось, как насмешливо дрогнули при этом уголки его губ.

- Похоже, я больший специалист по ловле котов в теории, нежели на практике, - тихо сказала Кейт, чтобы не выглядеть дурочкой в глазах незнакомца.

- Понятно.

Он спокойно стоял, держа Чарли, и выглядел очень мужественно. Темная хлопковая рубашка плотно облегала рельефно проступающие мышцы его торса, в ее вырезе виднелась загорелая грудь. На смуглой руке явственно проступали глубокие ссадины, а под глазом красовался синяк.

- Куда мне посадить его? - спросил он.

- Во дворе есть вольер. Давайте я его туда отнесу, - сказала Кейт, чувствуя нарастающее волнение.

Чарли отнюдь не был, да и не выглядел покладистым ручным зверьком. И она восхитилась мужеству незнакомца, который смог по достоинству оценить острые клыки кота, когда тот с видимым безразличием зевнул.

- Вы хотите взять его в руки? - удивленно спросил ковбой, казалось не веря тому, что услышал.

- Совершенно верно. - Кейт заставила себя крепко схватить Чарли обеими руками, пока незнакомец отцеплял от рубашки когти кота, которые тот вроде бы ненароком выпустил.

"Кроткий как голубь... Совсем ручной" - вспомнила она слова дедушки.

Собрав всю волю, на плохо слушающихся ногах Кейт направилась во двор. Дверца просторного вольера была закрыта, но под решетчатой оградой был проделан лаз. Молодая женщина открыла дверцу и положила Чарли на землю. Но кот, не собираясь расставаться с вожделенной свободой, тут же метнулся к проделанному им подкопу. Кейт испуганно вскрикнула и присела на корточки, намереваясь преградить ему путь.

- Могу я вам помочь?

Ненавидя себя за беспомощность, она кивнула.