Победа под водой

Не имея достаточного количества сил охранения, Оикава разработал план постановки гигантского минного барьера между Японией и островом Борнео, под прикрытием которого японское судоходство находилось бы в относительной безопасности. Этот план не получил быстрого одобрения морского генерального штаба, поскольку запасы минного оружия Японии сохранялись на случай возможного вступления в войну России. Тем временем главное командование сил охранения пыталось решать поставленные перед ним задачи теми имевшимися в его распоряжении силами, которые не соответствовали этим задачам. Осенью 1943 года в ВМС Японии заметили, что тактико-технические данные американских торпед улучшились, а в декабре японские корабли получили убедительное доказательство того, что больше нельзя рассчитывать на дефекты торпед.

Подводная лодка "Сейлфиш" против авианосца "Хийо"

3 декабря японское оперативное соединение в составе легкого авианосца "Зуйхо" (под флагом командира соединения), двух конвойных авианосцев "Хийо" и "Унё", тяжелого крейсера "Мая" и двух эскадренных миноносцев находилось на переходе от островов Трук в Токио. Авианосцы возвращались после рейса по переброске самолетов. Установившихся принципов противолодочной борьбы не существовало. Все без исключения командиры эскадренных миноносцев считали, что организация защиты конвоев являлась насущной необходимостью. Из Токио по радио было получено предупреждение о том, что в районе перехода соединения, возможно, находится подводная лодка. Оперативное соединение проходило область тайфуна; скорость ветра достигала 92,5 км/час; шел проливной дождь. На авианосце "Зуйхо" объявили боевую тревогу, однако вскоре после полуночи, учитывая состояние погоды и 18-узловую скорость соединения, японское командование решило, что угроза миновала, и соединение легло на прямой курс. Первым признаком присутствия подводной лодки явилось попадание торпеды в авианосец "Хийо".

"Хийо" дал обычный сигнал, обозначавший "я торпедирован", но связь оказалась нарушенной, и единственным кораблем, который получил сигнал, был крейсер "Мая". Но он ничего не предпринял в ответ на этот сигнал. Командир эскадренного миноносца "Урокадзе", наблюдая маневрирование крупных кораблей, решил, что один из них получил попадание, но, поскольку он не имел никаких указаний, продолжал идти прежним курсом. Примерно через полчаса после полуночи командир "Хийо" передал в Токио новое донесение о том, что авианосец получил попадание торпедой, в кубриках возник пожар, но корабль сохранил ход.

Командир авианосца "Зуйхо" впервые узнал о попадании торпеды в один из кораблей соединения из сообщения, полученного около 04.00 из Токио. Он приказал авианосцу "Унё" взять "Хийо" на буксир и следовать под эскортом двух эскадренных миноносцев. Однако позже от этого плана пришлось отказаться. В 06.00 "Хийо" получил попадание второй торпедой, потерял ход и оказался беспомощным. Об этом сообщили в Токио. На помощь "Хийо" подошел крейсер "Мая". Командир соединения приказал авианосцу "Унёё" оказать "Хийо" помощь. Командир "Унё" направил к "Хийо" два эскадренных миноносца, чтобы нейтрализовать подводную лодку противника совместными усилиями. Тем временем эскадренный миноносец "Урокадзе" потерял из виду и "Унё", и "Хийо". Он обнаружил "Хийо" в тот самый момент, когда в него попала еще одна торпеда и он затонул.

Это было результатом действий подводной лодки "Сейлфиш" (командир Уорд). Когда "Сейлфиш" установил радиолокационный контакт (непосредственно перед наступлением полуночи 3 декабря), стало очевидно, что он обнаружил японское соединение в составе нескольких крупных кораблей и двух эскадренных миноносцев, шедших в северо-западном направлении со скоростью 18 узлов. "Сейлфиш" дал полный ход, но в условиях штормовой погоды смог развить лишь 12 узлов. С такой скоростью хода "Сейлфиш" почти полностью зарывался в волнах, которые с силой ударялись о корпус лодки и периодически перекатывались через мостик. Сигнальщики на мостике, стоявшие лицом к ветру, испытывали мучительную пытку: капли дождя, гонимые ветром со скоростью 90 км/ час, били как картечь, и каждая попадавшая в глаз капля на какое-то время ослепляла. Командир лодки находился на мостике, не прикрытый ничем, как и они, напрягал все свое зрение, чтобы преодолеть темноту. Это была ночь, когда радиолокатор все существенно изменил.