Победа под водой

Легкий крейсер "Агано" оказался менее счастливым. Его ремонтировали на островах Трук, устраняя повреждения, полученные в Рабауле, и только к 16 февраля он был готов к выходу в море. К этому времени подводные лодки были уже развернуты. За день до удара по островам Трук "Агано" вышел из Северного прохода (острова Трук), имея в охранении два эскадренных миноносца. Около 13.00 17 февраля лодка "Скейт" установила с "Агано" радиолокационный контакт. Грунер сблизился с японскими кораблями и поразил крейсер тремя или четырьмя торпедами. Перед рассветом 17 февраля авианосцы нанесли свой первый удар. Крупные боевые корабли успели уйти, но в лагуне находились подводные лодки и легкие надводные силы, а также более 50 торговых судов и вспомогательных кораблей флота. Для бомбардировщиков и торпедоносцев они были рыбой, оказавшейся в дождевой луже.

Японские подводные лодки и удар по островам Трук

Японским подводным лодкам, решавшим разведывательные задачи в районах Маршалловых островов и островов Гилберта, не удалось обнаружить крупные передвижения американского флота, предшествовавшие удару по островам Трук. Противолодочные действия американских сил значительно уменьшили их численность. Подводная лодка "I-11", которая вела наблюдение за островами Самоа, 11 января получила задание следовать к островам Эллис, и с тех пор от нее не поступало никаких донесений. Примерно в то же время подводная лодка "RO-39" была потоплена у острова Вотье. После этого туда срочно направили "I-175". Находясь на переходе, "I-175" встретила авианосное оперативное соединение Шермана, но, вероятно, так и не узнала об этом. В свою очередь линейный корабль "Пью Джерси" имел радиолокационный контакт с лодкой, и эскадренный миноносец "Чаретти" получил приказание произвести обследование района контакта. Он установил гидроакустический контакт с "I-175", после чего к поиску подводной лодки присоединился сторожевой корабль "Фэйр". Стрельбой из бомбомета "хеджехог" удалось добиться трех попаданий. Известий от "I-175" больше не поступало. Менее чем за два месяца до этого "I-175" потопила конвойный авианосец "Лиском Бей".

12 февраля подводная лодка "RO-40" вышла с островов Трук и направилась к островам Гилберта. 15 февраля она была обнаружена американскими экспедиционными силами, следовавшими к атоллу Эниветок, и потоплена неподалеку от Кваджелейна эскадренным миноносцем "Фелпо и тральщиком "Сейдж". Потопление японских подводных лодок свело на нет разведывательную деятельность подводных сил Японии.

15 февраля подводная лодка "Эспро" (командир Стивенсон) в соответствии с планом развертывания подводных лодок (операция "Хейлстоун") занимала позицию севернее островов Трук. В этот день она обнаружила японскую подводную лодку, которая шла в надводном положении. "Эспро" не мог сблизиться с ней в подводном положении. Поэтому Стивенсон выждал, пока японская подводная лодка прошла мимо, и тогда всплыл и начал преследование противника, держа его все время на визуальной видимости, используя высоко поднятый перископ. Из-за наступившей темноты "Эспро" потеряла визуальный контакт, но произвела сближение до 10,5 кабельтова по радиолокатору и выпустила четыре торпеды. Стивенсон отметил два попадания. Это была подводная лодка "I-43", которая за день до этого вышла с острова Сайпан и следовала к островам Трук.

Вскоре стало ясно, что Объединенный японский флот не сможет больше базироваться на острова Трук, которые перестали быть безопасным местом для базирования и ремонта подводных лодок и отдыха их экипажей. Было решено перевести штаб 6-го флота (главные японские подводные силы) снова в Японию. Однако прошло некоторое время, прежде чем это стало возможным. Лишенный поддержки, осуществлявшейся через острова Трук, Рабаул оказался совершенно беспомощным под непрерывными ударами с воздуха. Любое сообщение с Рабаулом было трудно осуществимым, а вскоре японское командование отказалось от его противовоздушной обороны. Находившиеся в Рабауле 100000 японских солдат, огромное количество снабжения и мощные оборонительные сооружения в сложившейся ситуации не могли быть использованы. Исчезла возможность использовать Рабаул и в качестве передовой базы подводных лодок. Штаб 7-ой эскадры подводных лодок из Рабаула вновь перевели на острова Трук. Из всех базировавшихся на Рабаул подводных лодок только четыре уцелели до момента этого перевода. Остальные 25 подводных лодок были потоплены в Коралловом море, в районе Соломоновых островов и у острова Новая Гвинея.

Подводные лодки, базировавшиеся на Брисбен