Победа ускользает

- Я понял вас, друг мой. Скажите, Особая группа готова дать отчет мне лично?

- Гонта сейчас возвращается сюда на "секретном метро" вместе с теми, чье содействие ему удалось получить.

- Таук и писатель Лорд?

- Не только. Еще какой-то буддийский монах с планеты Акаи, который умет использовать эти мифические прямые гиперканалы, и биоклон некоего Майка Джервиса.

Пантократор наморщил лоб, вспоминая.

- Тот, кто убил последнее воплощение Хозяина?

- Не совсем. Его биоклон. По сути дела -- да, он сам.

Его Величество кивнул.

- Прекрасно. Я распоряжусь подать к нижнему причалу кризисного центра катер. Прошу вас, друг мой, явиться ко мне вместе с этими людьми. Я намерен встретиться с ними лично и хочу сделать еще один шаг... впрочем, об этом пока рано говорить.

Министр встревоженно взглянул на суверена.

- Was haben Sie Ihnen vorgenommen, Majestaet? -- спросил он властителя вполголоса.

- Не волнуйтесь, -- успокоил его Роберт. -- Все ко благу Галактики. Я жду вас всех.

И он отключился.

* * *

- Прошу подождать здесь, -- тихо произнес адъютант, показав на мягкие кожаные кресла. -- Его Величество сейчас принимает героев вчерашних событий. Это займет еще минуту-полторы.

Лех Гонта остался стоять, оглядываясь. Легин вслед за Кимом повалился в кресло. Парадной конфедератской формы для него не нашли, отыскали только повседневную -- черный китель, черные бриджи, черный берет -- но зато с парадной серебряной перевязью. Краем уха Легин услышал, что погоны капитана первого ранга Управления Безопасности для этой формы привезли из костюмерных Первого канала телевидения. Ким надевать форму отказался, ему, как и Йону, предоставили смокинг, который на нем смотрелся довольно странно -- точнее, сам он себя в нем довольно странно чувствовал. Для Ёсио, хоть он и принял решение выйти из монашеского статуса, нашли новенький темно-красный тхеравадинский дхоти. Формально юноша все еще оставался членом галактической сангхи.

Подчиняясь тысячелетнему протоколу, Пантократор должен был принять их в Тронном зале, а значит -- в полном соответствии с этикетом. Тем более что обязанности министра двора сейчас временно исполнял герцог фон Вольцов (граф Шимански отлеживался в госпитале), а он настаивал на абсолютно буквальном и стопроцентном соблюдении традиций. Насилу подобрали самый быстрый, деловой и наименее формальный вариант протокола -- так называемую "краткую рабочую неофициальную встречу".

- Ты же был здесь тогда, верно? -- спросил Легина Йон, ходивший по приемной, с любопытством разглядывая пышный, истинно имперский по стилю интерьер.

- Был, -- отозвался Легин.

- В сороковом? -- поинтересовался Гонта. -- Я читал. -- Он сделал легкий поклон в сторону Йона, и тот с улыбкой отозвался таким же поклоном. -- У входа стояли куклы, верно?

- Не отличить, -- улыбнулся Легин, глядя на двух огромного роста светловолосых гвардейцев-викингов в парадной форме, неподвижно застывших у дверей Тронного зала. -- Покойный Ричард Лестер тогда подошел к одному из них, -- сказал он Киму, -- ткнул кулаком в бок и сказал так, знаешь, как фермер, у которого непорядок в хозяйстве: "Безобразие!".

Ким невесело засмеялся:

- Старина Дик... узнаю...

Двери в Зал распахнулись, и гвардейцы, синхронно шагнув в сторону, взяли карабины "на караул". Легин, а за ним и Ким встали. Адъютант подвел их к дверям и построил цепочкой в каком-то одному ему понятном порядке -- Гонта, Таук, Волошин, Лорд, Сакамото.

Навстречу из зала выходили, возбужденно перешептываясь и сверкая белозубыми улыбками, курсанты Императорского Высшего в парадной форме, с новенькими орденами на кителях. Вслед за ними вышел, с трудом передвигая ноги, совсем юный блондин в парадной форме гражданского специалиста флота, которого под руки поддерживали мужчина и женщина -- видимо, родители. Женщина утирала слезы радости. На белом кителе блондина сверкала "Слава Галактики" -- уважаемый и редкий орден, обычно получаемый за крупные боевые заслуги. Нижняя челюсть блондина была украшена телесного цвета пластырем, безуспешно прикрывавшим большую темную гулю на подбородке, а под глазами красовались черные круги, как от сильного декомпрессионного удара. Однако широченная улыбка на его лице говорила о том, что, в отличие от физического, с психологическим состоянием у него все в порядке.

Адъютант шепнул:

- Это Уильям Хиггинс, инженер из ЦОКП, который обеспечил вчера проникновение спецназа в захваченные звенья и спасение большей части персонала. Он подал в кризисный центр сигнал своего зрительного нерва, а затем -- и телекамер внутри звеньев, и это позволило спланировать ответную операцию, а потом запрограммировал двойной сброс и набор атмосферного давления, из-за чего почти все специалисты ЦОКП потеряли сознание и упали на пол, и в момент прорыва спецназа стоять остались только террористы.

Услышав эти слова, Йон устремился к юному блондину.

- Мистер Хиггинс, -- негромко позвал он его, и Билли обернулся. -- Прошу прощения. Примите мои поздравления. Я -- журналист Йонас Лорд.