Победитель?

— Ты мог бы давно бросить меня, и тогда бы я отправился домой… почему же тогда помогаешь!? — внезапно в спину Дюка врезался яростный вопрос рыжего, что посмотрел на него еле живым, но всё же прожигающим взглядом, едва приподняв верхнюю часть тела с кровати на дрожащих локтях.

— А ну лежи! — прижала Рональда обратно к кровати широкая и сильная ладонь Дюка. Ничего не ответив, детина лишь цыкнул, убедившись, что его друг больше не предпринимает попыток подняться, после чего быстрым шагом вышел из палатки, вскоре присоединившись к отряду.

— …Сволочь… — прошипел непонятно в чей адрес, усталый голос, погружающегося в сон Рональда.

Глава 23 / Деревня

Глава 23.

Преследование Грэкхэма по следам, как выяснилось, довольно большого варварского племени, проходило довольно стремительно. Сотни всадников скакали на запад, по следу, указанному сперва молодым пареньком, а после уже и по совсем ещё тёплыми пожитками, оставшимися от привалов варварских отрядов. Топча копытами обглоданные кости, и взметая пыль за собой, солдаты Маии направлялись от стоянки к стоянке, при этом не останавливаясь на дольше, нежели требовалось лошадям на восполнение собственных сил, чтобы продолжить скакать дальше. Разрозненные следы варваров то разбредались в разные стороны, то снова сходились в одну плотную черту, словно их предводители ощущали войско преследования, отчего Грэкхэм чувствовал себя обведённым вокруг пальца, так как они будь — то бы гнались за неуловимым дымом, к которому тянули руки, но были не в силах поймать. Варвары оставляли непонятные и запутанные следы, что выглядели очень свежими, но так или иначе, всадники Грэкхэма всё не могли их догнать, и всё же они скакали на пределе своих сил, из чего становилось очевидным, что у преследуемого ими племени также в распоряжении находились лошади, которые стали очень неприятной информацией для всего отряда преследования, и уже пошли разговоры о том, чтобы выяснить только местонахождение базы этих варваров, а затем, вернувшись на родину, восполнить силы и запасы продовольствия, снова выступить против них уже объединёнными силами всей страны, ведь как — никак, при таком раскладе, шанс на победу был куда более высок, нежели несколько сотен всадников отправятся в лобовую атаку против большого варварского племени. Сам Грэкхэм уже внутренне принял такое решение, что превращало их экспедицию в разведывательную миссию, с последующей перегруппировкой на родине, однако прямого приказа король пока не отдал, решив отложить это объявление до ближайшего привала.

Остановившись у, так удачно попавшегося на пути, притока небольшой реки, отряд постепенно замедлился, чтобы пополнить запасы пресной воды, а также напоить лошадей, что также испытывали некоторую жажду, накопившуюся за столь долгий период времени.

— ПРРРРбббб — останавливали всадники уже немного загнанных лошадей, так как, заприметив водопой, они увеличили темпы перемещений, из — за чего четвероногие теперь держались из последних сил, и крайне жадно припали мордами к струящейся меж камней и болотных кочек, холодной воде.

— Разобьём лагерь на ночь, ваше величество? — немного радостный от того, что сегодня возможно удастся немного искупаться, боец закрепил меч на бедре своей лошади, в два шага оказавшись рядом с конём Грэкхэма, что также начал напиваться из источника, тогда как его хозяин держал животное под уздцы, и сидя на корточках, обмывал свою затёкшую шею, отчего капельки кристальной влаги осыпались мелким градом на водную гладь, которую также активно беспокоили остальные солдаты, пуская мелкие круги по поверхности, счастливо наполняя полу — пустые бурдюки прохладной водой.

— …Да, стройте лошадей, а потом разводите костёр, мы отдыхаем. — всё же решив, что погоня не увенчается успехом, Грэкхэм запланировал сегодня больше не продолжать опасный путь, а дать солдатам и лошадям время передохнуть, после чего отправить лучников с сопровождением прямиком в Маию, чтобы те подготовили всё к их возвращению, дабы в дальнейшем, по обнаружению племени врага, они не путались под ногами, так как разведка не предполагала атаку с их участием, а лишь незаметный подход и быстрое отступление.

Разбивая лагерь, никто и не подозревал, что в этот момент над солдатами нависла невидимая угроза, что приблизилась к ним вплотную, как только ночь поглотила местность на сотни километров вокруг, и под звёздным небом, заволоченным густыми плывущими облаками, в лагере не поднялась боевая тревога.

***