Победитель

– Ну а здесь-то кто вам виноват, МакАртур? – сказал Милтон. – Уж эту-то, чисто военную операцию вы проводили исключительно сами, без вмешательства Офиса Добрых Дел! А результат – ничем не лучше!

Вершитель постучал стилом по столу:

– Попрошу пока без комментариев!

Однако во взгляде, брошенном им на Капитана, определенно присутствовали признаки благосклонности.

Милтон слишком хорошо знал своего правителя и слегка приободрился.

Мы еще посмотрим, мистер МакАртур, на кого тут падёт высочайшая кара!

– У вас имеются предположения, флаг-адмирал, что именно случилось с этими нашими фрегатами?

МакАртур снова развел руками:

– Поскольку они не вышли на связь и не вернулись на базу, вывод может быть только один и, к сожалению, совершенно неутешительный. Мы думаем, корабли погибли, Вершитель.

– Но каким образом они погибли? Не может ли быть иного варианта? Как с «Дуайтом Эйзенхайэром»…

– Либо их уничтожили россы, либо, при повреждениях в процессе боя, приводящих к потере хода, произошла самоликвидация. Я не верю, что капитаны фрегатов сдались в плен.

Бедросо побарабанил пальцами по столу.

– Это похвально, что вы верите своим людям, флаг-адмирал. Но каким образом фрегаты оказались уничтожены? На них ведь стояла самая последняя модель системы обеспечения безопасности! Эти-то корабли, в отличие от линкоров, действующих у Вайсбурга, россы, как я понимаю, даже обнаружить не были способны.

МакАртур пожал плечами:

– Значит, стали способны, Вершитель. Ни у меня, ни у моих специалистов нет других объяснений. Чудес не бывает.

Бедросо крякнул:

– Иными словами, обращенные, если согласиться с мнением флота, то мы потеряли единственное преимущество, имеющееся у наших боевых кораблей перед росскими. Этого нам только не хватало!.. Что ж, господа адмиралы. Отныне вам следует помнить об этом, когда вы будете составлять планы дальнейших боевых действий.

– Мы будем помнить, Вершитель. Хотя, если подумать, потерянное техническое преимущество вовсе не обрекает нас на неизбежное поражение. Исход любого космического боя между равными противниками решают, в первую очередь, опыт и слаженность работы экипажа. Вот когда у россов появится собственное техническое преимущество, тогда могут возникнуть неразрешимые проблемы.

– Да-да, флаг-адмирал! – с сарказмом сказал Бедросо. – У россов нет собственного технического преимущества над нами, однако они сумели успешно противостоять опыту и слаженности работы ваших экипажей. Аж как минимум четыре раза сумели, если не считать пропавшего в Халифате эсминца!

Похоже, среди всех присутствующих в первую очередь рисковал своей должностью именно МакАртур.

– Впрочем, ладно, хватит о наших потерях! Я полагаю, вы найдете виновных в случившихся неудачах, и они понесут должную ответственность за свои ошибки. – Бедросо встал, подошел к своему рабочему столу и взял в руки лист папира. – Сейчас нам с вами нужно решить, что мы ответим росскому ублюдку на его ультиматум.

И Вершитель принялся читать вслух, знакомя присутствующих с текстом присланного россами послания.

А когда закончил, по кабинету пошел недовольный гул.

Члены СиОрг, смекнув, что раздачи наказаний не будет, решились на проявление нужных дядюшке Тиму чувств.

– Это просто оскорбление мерканского народа, Вершитель! – рявкнул флаг-адмирал МакАртур и грохнул кулаком по столу.

Остальные высказались в том же духе.

– Ублюдок плюет нам в лицо, Ксену его побери!

– Пусть они этот ультиматум запихнут себе в задницу!

– Рано скунс завонял! Как бы без головы не остаться!

Вершитель с удовлетворением слушал.

Наконец возмущение обращенных сошло на нет.

– Правильно ли я понимаю, что нам следует с возмущением отвергнуть ультиматум, господа?

Последовал новый взрыв эмоций.

– Конечно, Вершитель!

– Абсолютно правильно!

– За такой ультиматум его автору надо яйца оторвать!

Бедросо еще некоторое время послушал представителей элиты Ордена. Потом поднял руку:

– В таком случае, господа, давайте-ка подумаем, откуда нам ждать удара. И какие меры следует предпринять, чтобы успешно отразить его? Что скажет командующий флотом?

Снова поднялся флаг-адмирал: