Победитель (СИ)

Драго, всё это время посматривавший то на долину, то за шарами, глянул на часы и, что-то прикинув, сказал:

- Если я правильно просекаю местный распорядок, мы можем выгадать минут десять, немедленно рванув вперёд.

- За счёт чего?

- Перерыв длится примерно двадцать минут. Потом один из шаров улетит встречать новую порцию тварей.

- Что это вообще за устройства? - раздражённо поинтересовался Будро. - Постоянно нас сопровождают, но ничего не делают.

- Что-то делают наверняка. Пасут уж точно.

- Передохнуть бы... - пробурчал Ченс, обдумывая слова русского.

- Хорошо бы, - согласился тот. - Но лучше выиграем время. Пошли.

До чего же сложно взаимодействовать, когда оба - командиры, подумал Будро. Любое предложение воспринимается как приказ и вызывает невольный внутренний протест. Но русский, не дожидаясь, уже двинулся в путь - и он последовал за ним.

Они старались идти по холмикам, но их разделяли болота и заросли травы. Растительность была жёсткой и густой, что-то вроде земной осоки, и ступать было не слишком удобно. Зато росла она только на суше и мелководье и на более или менее твёрдой почве, так что служила хорошим ориентиром.

Часто приходилось останавливаться, чтобы перевести дух: накопленная усталость и разряжённый воздух давали себя знать, малое притяжение не сильно выручало. И ещё утомлял странный запах затхлости, который, судя по всему, источала местная растительность.

- А эти гады... они живые? - поинтересовался Драго во время очередной паузы.

- Монстры? - задумался Будро. - Информации совсем мало. Начальство сказало, что марсиане их выращивали в пробирках и как-то хитро генетически модифицировали. Но мы рассчитывали, что их уже нет в живых. Ведь миллионы лет...

- Облом, - согласился русский. - Что же они тут жрали всё это время? Никакой дичи не видать.

- Думаю, они спят, пока не наступает их очередь.

- Просыпаются такие злые и голодные - а тут жрачка бегает перед носом.

- Ну да, - майор невольно передёрнул плечами. - Вроде того.

- Где же здешние гадины? - Иван осмотрелся. - Мы ведь больше половины пути протопали.

- Кстати, хорошее место для них, - Будро кивнул на обширный водоём слева, который им предстяло обогнуть.

- Да и тут, - Драго махнул на озеро поменьше справа и вдруг замер, так и не опустив руку.

- Что? - насторожился Ченс.

Русский кивнул, и Будро проследил за его взглядом. В воде в паре метров от берега виднелось нечто, вызывающее из глубин памяти смутное воспоминание.

- Что это?

- Ты совсем дурак? - Иван глянул на американца, понял, что недалёк от истины, и прошипел: - Скелет это.

Так вот в чём дело: Ченс не сразу узнал набор марсианских костей, потому как видел лишь нижнюю часть, да и ту обросшую водорослями.

- Тут только половина, - Будро осмотрел воду повнимательнее. - Где может быть вторая?

- Где-то там, куда швырнуло местное чудище.

- Трогаемся. Надо...

- Накаркали, - едва слышно произнёс Драго, кивком указывая на один из сопровождавших их шаров, который двинулся в глубь территории водоёма слева. Как только он остановился, по воде пошла клинообразная рябь. Стрелка направлялась наперерез землянам. И шар последовал за ней обратно.

- Бежим, - почему-то очень тихо, словно боясь привлечь чьё-то внимание, сказал Будро и подтолкнул Драго, некстати замершего в ожидании.

Едва они проскочили перешеек между озёрами, как сзади слева послышался сильный всплеск воды.

Будро не выдержал и, остановившись, оглянулся. По мелководью за ними гналась огромная скотина, длиной метров пятнадцать, ужасного вида. Массивная клювастая голова с четырьмя крупными фасеточными глазами под помаргивающими вертикальными веками держалась на относительно короткой, толстой шее, но, благодаря огромному размеру туши, вытягивалась практически в рост американца. Изумрудная спина была покрыта защитными пластинами, от затылка по длинной шее и всему хребту до самого кончика мощного крокодильего хвоста шёл частокол рожков. Шестёрка четырёхпалых перепончатых лап, похоже, одинаково ловко орудовала в воде и на суше, потому что животное практически не снижало скорости на любом участке. И ещё одна пара передних лап с рачьими клешнями движению не мешала, возможно, даже как-то помогала в воде.

- Сколько оно может весить? - тяжело дыша, озадачился Драго.

- Не знаю. Но и при местных ноль-четыре "жэ" - с десяток тонн.

- А бегает быстрее нашего. Прыткая "крокодиломногоножка".

Сказано было почти безучастно, русский в своей безэмоциональной манере просто констатировал очевидный факт. Но до Будро смысл дошёл не сразу. Какое-то время он всматривался в фасетчатоглазую морду неумолимо приближающегося чудовища и пытался понять, насколько умна гадина.

- Не представляю, как с этой махиной драться, - деловито рассуждал Иван. - К ней хрен подступишься. А стрел у нас совсем мало осталось. И уйти не успеем.

Будро глянул на виднеющуюся невдалеке гряду с чёрным зевом пещеры. Не успеть, русский прав. Значит, придётся драться. Словно угадав мысли людей и почувствовав, что добыча уже никуда не денется, тварь замедлила шаг.

- Это самка? - поинтересовался Драго.

- Понятия не имею. Какая разница?