Победители Первого альтернативного международного конкурса «Новое имя в фантастике». МТА VI

– А зачем им придумывать? Дело ведь не в похищении яблока, нектара или огня, а в том, что смертная плоть самим этим актом ставится выше бессмертного Духа, а это уже серьезное преступление. В этом обвинялся Прометей, и именно за это титаны покарали Вакха, – назидательно проговорила Гея. – Формально титаны правы. Недопустимо ублажать плоть, презрев интересы Духа. А поскольку духовность человека, прямо скажем, в зачаточном состоянии, то ему категорически противопоказаны любые излишества. Необузданная духом плоть не может правильно воспринять не то что божественный нектар, а даже кровь виноградной лозы. Ты сама подметила, как дурно влияет на человека напиток Вакха.

– Я, признаться, была обескуражена, обнаружив, с какой готовностью, если не сказать, радостью, человек впадает в непотребное состояние, – со скорбью проговорила Деметра. – Не зная меры, он злоупотребляет напитком, предложенным ему как целебный. Право, я пожалела о своем подарке. А титаны только и ищут повода, чтобы окончательно прекратить затянувшийся опыт с человеком. Так что, боюсь, расправой над Вакхом дело не ограничится. Как бы титаны не поставили на Совете вопрос о необходимости очередного потопа.

– А вы разве не знаете!? – воскликнула Артемида. – Совет-то отменен. То есть перенесен на неопределенный срок. А вместо него состоится званый вечер.

– И когда он состоится, этот вечер? – встрепенулась вдруг Гея, будто вечеринка у Зевса – это то, чего она ждет с нетерпением.

– Сегодня к полуночи все собираются в чертогах Зевса. Арес говорит, что это будет проверкой на верность.

– Неужто, Мать Гея, ты на это сборище пойдешь? – вскинула брови Деметра.

– Ни в коем случае, – усмехнулась Гея. – Я лучше по Эдему поброжу, давно там не была. Пойду, пожалуй, – поднялась Гея, отряхивая лепестки и травинки со своего роскошного серебристо-коричневого одеяния.

– Не удерживаю, зная твою занятость, – поднялась, прощаясь с гостьей, Деметра, и охапка цветов соскользнула с ее колен, рассыпавшись разноцветным ковром. – Будешь на Самофракии, матушке моей Рее кланяйся. Я туда прибуду немного позже, после Элевсинских мистерий.

Артемида кинулась собирать цветы, и когда она поднялась, прижимая душистую охапку к груди, высокой гостьи уже не было.

– Ой, а я и не попрощалась, – виновато молвила Артемида. – Какая она быстрая, а выглядит усталой.

– Прощанье – это ритуал для смертных, – усмехнулась Деметра. – Правы титаны, тесные контакты с людьми волей-неволей накладывают на нас отпечаток.

– Да, – грустно улыбнулась Артемида. – Афина даже пословицу по этому поводу придумала: «С кем поведешься, от того и наберешься».

– Пожалуй, и мне пора, – сказала Артемида, неловко поправляя венок.

Она была в замешательстве. Снять венок – это, безусловно, обидеть Деметру, а предстать перед братьями в столь игривом виде – просто позорище! И вообще, ее теснили противоречивые чувства. С одной стороны, хотелось обсудить с тетушкой трагический инцидент на Меру, тем более что старшие богини, как выяснилось, осведомлены о гибели Вакха. С другой стороны, она была связана словом, данным Афине, хранить все в тайне от Зевса. Кажется, впервые в жизни она поняла, какие чувства терзают порой Аполлона, и впервые в жизни разозлилась не на него, а на себя.

– Полно, голубушка, – проворковала ласково Деметра, мягко, но настойчиво усаживая Артемиду в кресло. – Мы с тобой и не поговорили совсем. Ты ведь сама не своя. Вижу, что ты буквально раздваиваешься, а для такой цельной натуры, как ты, моя радость, – это просто погибель. Нам что, помимо Вакха, потерять еще и тебя?

«Будь, что будет! – решила Артемида. – Не доверять Деметре, это все равно, что не доверять себе. Я ведь не побегу с докладом к Зевсу, а она и подавно!»

– Тетушка Деметра, а Вакх не погиб! – воскликнула она. То есть его, конечно, растерзали гиганты и даже в котел бросили для возгонки, но Афине, в конечном счете, удалось спасти его сердце, из-за которого в результате и погиб Паллант, а теперь она пытается спасти их обоих, – скороговоркой выпалила Артемида, стараясь угадать, что из сказанного известно Деметре.

– Постой, постой! – мягко прервала несвязную речь Деметра. – Где сейчас Афина? Почему она не зашла ко мне? Я ведь могла бы ей помочь.

– Она и сама рассчитывала на твою помощь, – потупила глаза Артемида, не вполне уверенная, что Афина была бы довольна, что за ее спиной обсуждают ее проблемы. Однако, «начал портить – продолжай», вспомнила она шутливую поговорку и отчаянно продолжила: – Афина поначалу в Элевсин собиралась, полагая, что вы с Персефоной там, а потом Аполлон предоставил ей свою лабораторию в Туле, и она полетела туда. – Помолчав секунду, Артемида решительно добавила: – Вместе с сердцем Диониса. А зовут ее теперь Афина Паллада, в честь Палланта, которого она намерена возродить в себе. Заодно.

Зеленые глаза Деметры округлились от изумления.

– Что ты сказала? Афина-Паллада? Значит ли это, что Афина намеревалась просить меня наделить ее душой Палланта, а обряд провести в Элевсинском храме?