Побег

– Знаешь, а мне понравилось, – говорит он, опускаясь на колени, чтобы не кричать. – Все это сопротивление, которое ты оказала, делает захват островов еще более приятным. Король для этой игры был мелковат. Жаль, что моему кораблю досталось, но его можно починить. И когда я вернусь домой, меня будут бояться еще сильнее, чем прежде, – человека, который уничтожил и морских хищников, и девчонку, которая их призвала. Так что благодарю. Нет, правда, спасибо, Марианна.

Он называет меня по имени, которое сам дал, чтобы в последний раз продемонстрировать, кто здесь хозяин. Я хочу ответить, хочу отомстить, хочу вскочить на ноги и полоснуть по его мерзкой шее, но могу лишь ловить ртом воздух, как рыба, выброшенная на берег. Адлер смеется, встает и оставляет меня умирать.

Я наблюдаю за тем, как он взбирается по тросам грот-мачты, и с ужасом понимаю, что он собирается запустить в хищников гарпуном. Несмотря на их размер, одного точного выстрела в сердце хватит, чтобы убить их. А он – Гадюка. Он на такой выстрел способен. Он победит. Снова. Погибну я, погибнут хищники, и никто уже не помешает ему разрушить все, что осталось, все, что я люблю. Он перебьет всех, кто помогал мне, захватит все ресурсы островов и украдет всю красоту мира.

Нет. Я просто так не брошу свои острова на милость этого чудовища. До тех пор, пока мое тело еще дышит. Я ползу по палубе целую вечность, однако мне нужно лишь опередить Адлера, а он там, на тросах, стал медлительнее, чем был раньше. Лежащий в десяти шагах от меня нож – все, что мне нужно, и я ползу, царапая палубу и оставляя за собой кровавый шлейф, до тех пор, пока в конце концов не сжимаю в кулаке твердую рукоятку.

Дышать невозможно, однако мозг подсказывает, что, если я еще жива, значит, жизненно важные органы не задеты. У меня есть время. У меня получится. Я переворачиваюсь на спину и изгибаюсь так, чтобы видеть высоко над собой Адлера, который уже на марсе и целится гарпуном в морскую хищницу, приближающуюся для новой атаки.

Используя последнюю толику оставшихся во мне сил, я швыряю нож.

Больше никаких сомнений.

Никаких колебаний.

Клинок попадает точно ему в голову, и какое-то мгновение Адлер просто стоит, будто его укусила всего лишь пчела. Потом его взгляд находит меня, и до него доходит. На миг между нами возникает взаимопонимание, и вот он уже падает вниз и разбивается вдребезги о палубу.

Дело сделано. Я освободилась от него. И хотя я уже давно не бегу, с моей шеи соскальзывает петля.

Я лежу на спине без сил. Я убила его не в приступе ярости и не в сердцах. Силу на бросок дала мне не месть. Я обрела ее в необходимости защитить. Как моя мать. Я не испытала удовольствия, но не было и сожалений. Адлер убил сотни людей, многих из которых я любила.

Я ощущаю странное опустошение.

– Капитан Адлер мертв! – Голос Рена оглашает воздух, и бой замирает. – Да здравствует новый капитан!

Новый капитан, заливший своей кровью всю палубу.

– Держись! – слышится отчаянный вопль.

Морские хищники опять атакуют и проламывают борт так, словно он бумажный.

Я капитан совсем недолго, однако, пока занимаю этот пост, судьба команды – моя ответственность. Многие из моряков рисковали жизнями, чтобы выказать мне свою преданность, и я не подведу их. Я не должна была призывать хищников, не должна была соблазняться могучим и опасным волшебством. Возможно, уже поздно что-то исправлять, но я должна попытаться.

Пока я поднимаюсь на колени, проходит, наверное, несколько часов. Я судорожно придерживаю бок, не зная наверняка, что намереваюсь сделать, пока слова сами ни сходят у меня с языка.

Отнимая руку от раны, я поднимаю обе ладони высоко вверх и направляю свой приказ на морских хищников, на сей раз с одним лишь умиротворением на душе.

– Остановитесь, демоны тьмы, ступайте прочь. Возвращайтесь в свой сон, возвращайтесь в глубины.

Морская хищница в последний раз извергает поток яда, на сей раз в воду, и медленно, будто с неохотой, оба чудовища исчезают в волнах, оставляя позади себя лишь потрясенное безмолвие.

Я, стоя на коленях, снова пытаюсь зажать кровоточащую рану. Я сознаю, что все смотрят на меня, потрясенные тем, чему явились свидетелями. Их прежний капитан мертв, а новый только что велел морским хищникам оставить их в покое, и хотя я уже говорила, что призвала их, слышать и стать очевидцем – не одно и то же. Корабль молча замер в ожидании, слышно только Коготка, который с пронзительным криком падает вниз, садится мне на плечо и одобрительно клюет в ухо. Что ж, завоевать его преданность не составило большого труда.

– Адлер был предателем и вором! – Голос мой звучит жутко тихо, но, к счастью, разносится ветром. – Он убил моих родителей и растил меня как дочь, прежде чем превратить в своего врага. Давно уже имя Гадюки не завоевывается в честном поединке, но Адлер мертв от моей руки. Теперь я ваш капитан по праву.

Рен выходит вперед и приветственно скрещивает руки:

– И мы присягаем тебе на верность.