Побег из жизни

— Наглец такой, я ему еще два рубля дала, чтоб обязательно сделал хорошо, а он сгинул с деньгами теми и карточку внука мово забрал. Может, он деньги те пропил. Так хоть карточку вернул бы. Одна ведь она у меня. Память дорога. Жулик, видать, не иначе. Коли б честный — пришел бы и сказал: так, мол, и так, не могу ваш портрет выполнить, разрисовать. Возвращаю вам карточку. Я, может, сама ему еще рубль дала б за беспокойство. А он взял и не вертается. Стыдно ему на глаза показываться. Я квитанцию сберегла. Я ему покажу, голубчику, как обманывать. Обошел меня в простоте моей. Кто поумней — те денег не давали. Привези, мол, портрет сначала, чтоб похожий был, и заплатим тогда. Я ж ему сама денег дать напросилась. Лучше, думала, будет. Вот и сосед мой тоже потратился — вином потчевал. Припозднился он у Гузенков, сама видела. Собака залаяла, а я в окошко и глянула. Степан-то, сосед мой, муж Гузенки, и спускается, вижу, с портретчиком этим с крыльца, и пошли вместе за реку. Проводить его вышел напрямки, видать, после угощения. Жена Степанова писать к вам в контору не стала. Мы, говорит, ничего ему не заказывали. А я свое кровное защищаю, вам и пожаловалась.

В голове Савченко мелькнула догадка, что Степан Гузенко, сосед тети Глаши, был, кажется, последним заказчиком Николаева и коль провожал его за реку, то может быть как раз тем последним человеком, который видел Николаева в роковой вечер 17 марта. И по времени все совпадало. В поздний час расстался Николаев с Гузенко. Но как и где?

— Как был одет портретчик? — спросил Савченко у тети Глаши и уже не в первый раз услышал описание одежды Николаева:

— Он был в шапке-ушанке, в пальто, а ботинки с «молнией».

Выяснив у разговорчивой бабки также, в чем был в тот вечер ее сосед Гузенко, Савченко получил ответ:

— В куртке на меху да в валенках.

Выговорившись, тетя Глаша успокоилась и спросила:

— Когда ж мне ваша контора деньги взыщет с него и карточку?

— Скоро, тетушка, скоро. Я и приехал для того из комбината, где портреты делают. Разузнать приехал, как было все. Вышлют вам карточку, не беспокойтесь, а пока до свидания.

Только тетя Глаша услышала — вышлют, не беспокойтесь — совсем обозлилась:

— Так ты из ихней, значит, компании жульницкой. Врешь — не уйдешь так. Буду я это ждать опять, пока вы мне пришлете. Нет, милок, не уйдешь, сведу тебя в отделение, сдеру свои деньги.

Пришлось Савченко выложить собственные деньги, заверив тетю Глашу, что разыщет он карточку внука.

На следующий день Савченко попытался установить, был ли Николаев у кого-нибудь еще после посещения Гузенко. Но больше ни у кого Николаев не появлялся. Выходило, что последним заказчиком Николаева был сосед тети Глаши Степан Гузенко.

«В валенках был», — подумал Савченко. Эти валенки не выходили у него из головы. Конечно, это только догадка, а не улика. Если бы в тот день, когда были обнаружены следы возле проруби, на Гузенко пали бы подозрения, тогда, конечно, многое удалось бы установить. А сейчас... Савченко решил выяснить все, что возможно, об этом последнем заказчике.

Гузенко несколько лет работал на заводе. Работник он хороший, поведение безупречное. Но одно обстоятельство все же насторожило Савченко: Гузенко в Отечественную войну, попав в плен, прожил много лет за рубежом, в Германии и в Аргентине. Может быть, Гузенко не имел никакого отношения к Николаеву, и факты его биографии ни о чем не говорят, но чем больше размышлял Савченко, тем крепче становились еще неясные подозрения. Гузенко, осевший в этом уральском городе, вполне мог быть сознательным пособником врага, той самой фигурой, которая сделала ход, пожертвовав пешкой, в какой-то сложной игре, не понятной пока ни Савченко, ни Андрееву. Этот последний заказчик и мог проводить Николаева в последний путь. В таком случае необходимо увеличить осторожность, продумать все как следует. Нельзя, чтобы Гузенко что-либо заподозрил, почувствовал за собой глаз.

Самым целесообразным было поставить в известность Андреева. Но и по дороге в Москву Савченко не покидали неотвязные мысли...