Побег на Альфу Центавра (сборник)

– Мне понравилось, что Брайан Нордвестер не побоялся выложить все карты на стол, а то, знаете, приходят к нам с идеями многие, но начинают юлить и недоговаривать, опасаясь, что мы, образно говоря, украдем их идею. В итоге у нас ничего с ними не получается. Идея Нордвестера мне понравилась сразу, и я спросил его, не возьмется ли он за сценарий. Он честно признался, что если бы мог, то пришел бы ко мне с готовым сценарием. Но в соавторстве с кем-либо он, пожалуй, взялся бы за это. У него нет проблем с романтикой, но вот разработать интригу он не берется. Я обещал подумать. А тут как раз стали... Мы в то время сотрудничали с Эмилем Тотахом. Нордвестер не возражал против этой кандидатуры. Мы быстро договорились обо всех деталях, заключили, как положено, договор и даже выплатили соавторам аванс. Совершенно ясно, что они рьяно принялись за сценарий... Увы, дописать его они не успели, хотя, полагаю, две трети пути уже пройдены. Мы сейчас ведем переговоры с Эмилем Тотахом, чтобы как-то довести дело до конца. У нас был составлен план, и до ухода из жизни Брайана Нордвестера все сроки скрупулезно выдерживались.

– А не было каких-то конфликтов между соавторами? – довольно прямолинейно спросила я, чем удивила Бортеса.

– Без конфликтов не бывает соавторства, они и двигают все дело. Единство и борьба противоположностей. Но, насколько мне известно, не было ничего личного, они никогда не переходили границы.

– А как вы думаете, что могло послужить причиной самоубийства Нордвестера?

– Мне известно лишь, что в последнее время он стал несколько злоупотреблять алкоголем. Может речь идет о каком-то нелепом и внезапном порыве... Кто знает?

– Скажите, а размер гонорара Эмиля Тотаха изменится со смертью Нордвестера?

Бортес изумленно вскинул тонкие брови.

– Очень несущественно и только при условии, что он доведет проект до конца. Вы полагаете...

– Нет-нет. Просто мне важно знать все детали.

Я поблагодарила Бортеса, получила приглашение пообедать вместе, пообещала как-нибудь в другой раз (вдруг, он мне еще понадобится?) и отправилась в офис, где меня, вне всякого сомнения, ждал Генри.

– Я заждался вас, Николь!

– Что случилось?

– Ничего. Мне просто хочется поделиться с вами впечатлениями. Вчера Китти прочитала мне несколько рассказов Барри Экдаха. Они и вправду великолепны. Но больно уж он кровожаден. Как будто бы, кроме убийств, других преступлений не существует. И убийства все такие изощренные. Чего стоит, например, убийство шахматиста в рассказе «Дебют Рети». Вы не читали этот рассказ?

– Нет, не припомню.

– В шахматах есть такой дебют. Белые начинают партию ходом правофлангового коня. Не важно. Важно, что шахматист всегда начинал партию дебютом Рети, и убийца знал об этом. Ему удалось подменить коня на фигуру с заусенцами, обработанными ядом, приготовленным по какому-то древнему индейскому рецепту. От действия яда у человека происходит разрыв сердца.

– Насколько я разбираюсь в шахматах, игроки почти всегда выводят коней. Почему так важно, чтобы это случилось на первом ходу?

– Яд действует лишь через несколько часов. А убийце было важно, чтобы смерть наступила в турнирном зале на глазах у многих свидетелей. С другой стороны яд быстро испаряется, и его действие ослабевает. Кстати, благодаря этому свойству, его трудно распознать.

– И чем дело кончилось?

– Черные избрали вариант, в котором они в ранней стадии партии поменяли своего слона на отравленного коня. В итоге, игравший черными также прикоснулся к коню, но действие яда уже ослабло, так что для него это кончилось лишь кратковременным обмороком. На это и обратил внимание длинноносый Тимоти Купер, сыщик Экдаха. Так что яд искали и нашли. А тогда в поле зрения и попал убийца. Ведь он был известным специалистом по индейским рукописям.

– Да. Барри Экдах рассказывал мне, что он всегда тщательно прорабатывает разоблачение убийцы.

– Совершенно верно. Таковы все его рассказы. Сначала изощренное убийство, а затем Тимоти Купер последовательно шаг за шагом распутывает клубок преступления.

– Экдах считает, что таким образом он страхуется на случай, если кто-то захочет воспользоваться описанным методом.

– И правильно делает. Но стопроцентной гарантии не существует. Ведь можно попытаться усовершенствовать его методы.

Дав Генри выговориться (у него редко возникает потребность в этом), я рассказала ему о визите в киностудию.

– Вам надо бы встретиться с Эмилем Тотахом, – порекомендовал Генри.

– Именно это я и собираюсь проделать.

Я разыскала в бумагах инспектора номер домашнего телефона Тотаха и набрала его.

Вежливый сухой голос поинтересовался, с кем имеет честь. Я представилась, сказала, что веду частное расследование, и попросила о встрече. На другом конце провода стояла тишина. Мне даже пришлось удостовериться, что мой собеседник еще со мной. Он предложил мне встретиться завтра в кафе на Джонсон-стрит.

– Странный тип, – сказала я Генри, положив трубку на рычаг. – И голос его кого-то мне напоминает.