Побежденный. Hammered

Он осушил свою кружку и несколько мгновений теребил роскошные усы, прежде чем ответить.

– Я не подниму против вас руку, а также никто из тех, кого я нанял и кого нанял человек, на которого я работаю. Удовлетворены?

– А как насчет того, на кого вы работаете?

– Я не могу отвечать за него. Он… скажем так, является яростным защитником знаний. Однако, как мне кажется, он просто хочет с вами поговорить. Больше я ничего не могу вам сказать.

– Хм-м-м. А как его зовут?

– Он назовет вам свое имя, если пожелает.

– Хорошо. Я пойду с вами.

Мы заплатили за выпивку и вышли на залитую мягким лунным светом улицу Малого квартала. Мой спутник не стал вступать ни в какие в разговоры и молча шагал рядом со мной. Я же внимательно смотрел по сторонам и не убирал руки с рукояти меча. Через три квартала мы остановились около ворот в стене, окружавшей какие-то владения, и стоявшие возле них стражники узнали коротышку.

– Я его привел, – сказал он, и ворота открылись.

За ними я увидел весьма впечатляющий дом, во всяком случае по меркам того времени, – фасад освещало множество факелов, и в их свете мы зашагали по выложенному кирпичом двору с фонтаном, клумбами и статуями, и я понял, что человек, который занимается книгами, богат.

Мой спутник провел меня в вестибюль, залитый светом свечей, и я обратил внимание на мраморные полы с персидскими коврами и гобелены на стенах. Подобное богатство я встречал только во время рейдов на монастыри, и оно превосходило все, что мне до того момента доводилось видеть. Комнаты на этом этаже я не сумел разглядеть, потому что коротышка с усами повел меня по лестнице вниз, в подвал. Там моим глазам предстал коридор с держателями для факелов на равном расстоянии на стенах и несколько дверей. Мы остановились около первой, и мой проводник постучал.

– Войдите, – послышался голос из-за двери.

Мы вошли в комнату, полностью заставленную книжными шкафами. Разумеется, это была библиотека, но до того мгновения я не встречал ничего похожего. Я увидел длинный рабочий стол с разбросанными на нем страницами, кусками кожи и странными инструментами и стоявшего в самом его конце бледного мужчину. Хотя стояла зима и в подвале царил холод – я даже порадовался, что мне в моем плаще достаточно тепло, – холод, похоже, на мужчину никак не действовал, поскольку он был в роскошном одеянии из пурпурного шелка, привезенного из Азии; я тогда еще ничего не знал про эту ткань, но сразу понял, что она значительно выше качеством льна и шерсти. Мужчина разглядывал книгу, которую, судя по всему, только что вынул из деревянного зажима.

– О, вы, вероятно, тот самый скандинав. Великолепно, – сказал он.

– А вы, вероятно, таинственный ученый, – ответил я. – Я Лейф Хелгарсон.

– Рад с вами познакомиться. – Он осторожно положил книгу на стол и принялся, не таясь, меня разглядывать. – Высокий, блондин. К тому же викинг. Замечательно.

Я бы мог сказать ему, что он ни то, ни другое, ни третье, но решил соблюдать вежливость. Пока.

– И как мне вас называть?

Он задумался, показывая, что любое имя, которое он мне назовет, не будет настоящим.

– Можешь звать меня Бьёрн.

– Это не ваше имя.

– Не мое. Оно только для тебя. Мое настоящее имя очень дорого стоит.

– Вы ничего не заплатили за мое, – заявил я.

– Неверно. Твои бесконечные поиски в Праге того, кто пьет кровь, стоили мне довольно дорого. – Он перевел взгляд на моего провожатого. – Спасибо. Можешь нас оставить. – После того как безымянный слуга закрыл за собой дверь, безымянный ученый холодно улыбнулся и продолжил расспросы: – Скажите-ка мне, господин Хелгарсон, почему вы так отчаянно хотите найти существо, которое не пьет ничего, кроме крови?

– Вы из этого числа?

Он отмахнулся от моего вопроса:

– Обо мне мы поговорим позже. Расскажите о себе. Ваше любопытство раздразнило мое любопытство.

Я решил, что нет никакого смысла скрывать мои мотивы. Он либо мог мне помочь, либо нет.

– Я слышал, что эти существа наделены огромной силой и долгой жизнью. Мне нужно то и другое, чтобы отомстить за мою семью. Их убил Тор и заслужил за это смерти. Но мне никогда не добиться успеха без дополнительного времени и средств.

– Ты хочешь убить бога? – переспросил он, приподняв бровь.

– Не все равно какого бога, а конкретно Тора.

– Значит, ты хочешь стать одним из существ, пьющих кровь?

– Да.

Ученый внимательно на меня смотрел, перекатывая язык во рту. И вдруг рассмеялся.

– Должен признаться, это что-то новенькое. Ты меня удивил. Значит, ты не христианин?

– Нет.

– Тебе известно, что христиане считают, что эти существа прокляты – и даже называют их демонами?

– Да.

– Тебе известно, что ты должен умереть, чтобы стать существом, пьющим кровь, и надеяться, что восстанешь из мертвых?

– Я про это слышал, да.

– Скажи-ка мне, викинг, какие страдания ты готов перенести ради своей мести? Какие зверства совершишь во имя нее?

Я задумался.

– Если это подведет меня к моей цели, полагаю, я готов на любые страдания и на практически любое преступление.

– Практически любое?

– Я не могу… причинять зло юным.

На лице ученого появилась кривая улыбка, когда он услышал мои слова.