Почетное гражданство

Альд успокаивающе махнул рукой:

— Я не маг, конечно, но уж живую искру извлечь способен.

И точно, он повозился с минуту с очередным Плетением из ремешка, высек искру и разжег костерок. В телеге все было организовано по уму: под жаровней стояла доска из непрогорающего драконьего дерева с пазами под металлические ножки. (Сдается мне, боги, хоть и забавлялись с нами, ставя свои выматывающие душу и плоть эксперименты, все-таки в крайнее свинство не скатывались, посылая время от времени утешительные бонусы). Альд отдал мне куртку, сел, прижавшись ко мне спиной, лицом к жаровне. Я понимала, что ему, израненному и уставшему, требуется намного больше тепла, чем мне, но надеялась, что жар от огня достаточно согреет его.

Телега двинулась. Через полчаса я удостоверилась, что мне не нужно особо сосредотачиваться, чтобы управлять повозкой: искры свободно текли через «вожжи», требовалось лишь следить за выбоинами на дороге, чтобы вовремя ослаблять поток – я не умела выравнивать тракт, как это делал Ирэм. Очень хотелось есть. В жаровне прогорали остатки жира от еды, распространяя вокруг не слишком приятный, но беспокоящий нас запах. Альд засыпал и норовил свалиться в огонь. Тогда я уговорила его лечь и накрыться остатками кожаного полога, вонючими, но достаточно плотными, чтобы сберечь немного тепла. Эльф крепко заснул. Примерно каждые полчаса я останавливала телегу и подбрасывала в жаровню дрова. Ближе к вечеру поняла, что долго так не продержусь. Голод мучил все больше, куртка не очень спасала от холода, дрова таяли на глазах, из леса доносились разные пренеприятнейшие звуки, беспокоящие Серпенту. Альд спал беспокойно, стонал и метался.

Есть ли у нас надежда выжить? Мы расстались с друзьями почти сутки назад. Надеюсь, Ву присоединиться к поискам, у него хоть есть волшебное зеркало.

Темнело. Лес, казалось, наступал на тракт. Я видела юркие тени, порывающиеся подбежать к телеге, но в последний момент исчезающие в тени.

— Альд! — позвала я, не в силах больше бояться в одиночку. — Проснись!

Эльф проснулся сразу и не стал тратить время на объяснения, ему и так все было понятно. Он поднял со дна телеги тяжелую палку, найденную еще днем у обочины. Судя по выражению лица, его прогноз на предстоящую ночь был не очень оптимистичным. Я остановила телегу (все равно нам не оторваться от нечисти на этой развалюхе) и приготовила Серпенту. Если и выстоим до утра, то только благодаря артефакту.

Акаморы. Ненавижу акамор! Юркие и настойчивые, они полезли из леса, как тараканы. Лесные твари взяли телегу в кольцо. Я ждала, когда их соберется побольше, чтобы ударить молниями сразу во всех направлениях. К сожалению, золотых искр в пространстве было не так уж много. Альд стоял с бревнышком наготове, но стая акамор с вкраплениями ферьеров почему-то не спешила атаковать повозку. Твари возбужденно «переговаривались» рыком и писком, сновали под дном телеги, даже попробовали на вкус лохмотья полога, словно мы не привлекали их в качестве потенциального ужина. Я поняла, что нечисть ждет приказа, и даже догадалась, от кого.

Хозяин появился из леса в сопровождении иратхов. Также я разглядела в свите Ния нескольких ланан и, кажется, одну девушку-эари, плетущуюся в хвосте процессии, довольно нелепо одетую и растрепанную. Больше эари не было видно. Надеюсь, в этой местности они благополучно впали в спячку. Появление Хозяина меня немного приободрило. Если бы твари хотели нас просто сожрать, мы с Альдом давно уже бились бы не на жизнь, а на смерть. Приход Ния говорил о том, что с нами собирались побеседовать. Акаморы расступались, шипя, пока Хозяин со своей свитой не приблизился почти вплотную к телеге. Альд, поняв, что предстоит общение с Нием, опустил палку. Удивительно, но Серпента совершенно успокоилась. Белая змея тревожно шевельнулась, лишь когда иратхи подняли Нию веки. В тот момент я отчетливо услышала, как веревки на бортах телеги тренькнули, словно оборванные струны.

— Пришла? — проскрипел Хозяин, тараща глаза.

— М-м-м… — уклончиво отозвалась я.

— Тебя ждали.

— Меня?

— Тебя. Ты обещала. Неважно, где заключен договор, все жители леса имеют право на твою услугу.

Я кивнула. Хозяин Тонких Озер предупреждал меня о таком. Но ведь и я могу попросить лесной народ об услуге.

— Можешь, — подтвердил Ний. — Дадим все, что надо. Только забери ее. Сил нет терпеть.

Ний застыл, выжидательно глядя из-под складчатых век. Я тоже ждала. Хозяин махнул ресницами и нетерпеливо повел плечом.

— Что забирать-то? — сконфузилась я.

Хозяин медленно поднял лапу и показал за спину. Я опять изобразила непонимание. Тогда Ний рявкнул, топнув и взметнув когтистой ногой в воздух комья земли:

— Заснули, воблы?!

Лананы, все это время строившие Альду глазки, встрепенулись и вытолкнули вперед девушку, которую я вначале приняла за эари.

Конечно, это была не эари. Непрозрачная, одетая в какое-то рванье, сутулясь и бормоча, по недружелюбному тыку ланан девушка пробежала к телеге и подняла голову. Из-за белых всклокоченных прядей показалось хорошенькое личико с совершенно бессмысленным выражением.