Почти цивилизованный Восток

О том, кто стоит за крысами. Хотя Эдди, кажется, и сам знает. Детский смех, такой неуместно веселый, заставляет-таки вздрогнуть. А меж черных спин садится дитя в нарядном некогда платье. У нее белое фарфоровое личико и белые же глаза. Как у тварей.

И того мальчишки, что опускается рядом.

И совсем малышки в полуистлевшей рубашонке, отделанной кружевом. Детей много, почти как крыс. А Эдди казалось, что та история – просто страшная сказка. Но выходит, не все сказки выдуманы.

Кто, кто, кто ты… покажись?

Шаги.

Шаркающие, тяжелые шаги. И стук дерева. Посох первым появляется в круге света. За ним – деревянные башмаки со сбитыми носами. На них видны следы крысиных зубов.

Чулки пестрят дырами.

И в них видны острые коленки. Крысолов не стар, но и не молод. Он похож на уродливую игрушку, вроде тех, что бродячие артисты используют. Те же неестественно-тощие ноги, руки со слишком крупными ладонями. Только нитей, которые уходили бы в темноту, не хватает.

- Поговорим? – предложил Эдди.

- Поговорим, - ответила девочка в нарядном платьице.

- Поговорим, - отозвался мальчишка. И остальные тоже, загомонили на все голоса. Вот ведь… а приличное с виду место.

Цивилизация.

И как никто не заметил… такого?

- С тобой, - Эдди положил дудочку на ладонь. – Или я отпущу их всех.

- Не сможешь, - голос у Крысолова оказался скрипучим до того, что зубы свело. – Мое! И у меня тоже кое-что есть.

Его дудка была темной, то ли сама по себе, то ли от времени.

Он поднес её к губам.

И Эдди свою.

Звук вышел нервным, скребущим, и крысы забеспокоились.

- Может, все-таки поговорим? Скажи, чего ты хочешь?

Тварь топталась. А вот лицо у Крысолова вполне человеческое. Некрасивое, но не сказать, чтобы чудовищное. С крупным носом и скошенным лбом, с пухлыми губами, покрытыми красной краской.

- Договор! – Крысолов топнул ногой, едва не раздробив крысиный хвост. – Договор не исполнен!

- Это было давно.

- Договор!

- Договор потерялся, - спокойно ответил Эдди. – Скажи, что тебе было обещано?

- Золото!

- Сколько?

- Много, много золота!

Сказка… сказка, чтоб её, ожившая некстати.

- Хорошо. Если я принесу тебе золото…

Крысолов вдруг успокоился и застыл, склонивши голову к острому плечу.

- Ты отпустишь их?

- Они мертвы, дурак, - сказал Крысолов совсем иным тоном.

- Как и ты.

- И я.

- Но договор держит, верно? Не позволяет уйти. Ты… где ты взял эту дудку?

- Нашел!

- Ложь, - Эдди покачал головой. – Такие вещи не теряют.

- Нашел! Нашел! Нашел! – он затопал ногами.

- Хорошо. Где?

- Тут… давно… - тварь прищурилась. – Война была… такие как ты приходили! И убивали. А мы их. Много-много… генерал обещал перемирие. Переговоры. Слово да. Кто будет держать слово, даденное дикарям? Дураки…

Эдди молчал.

- Они пришли. В долину. И поставили шатры. Такие как ты. И другие. С серой кожей.

- Сиу?

- И генерал. Столы были. Праздник… выставили вино. Пили… пили-пили… выпили.

- Яд?

- Нет… напились, и тогда генерал дал сигнал. Из той долины никто не ушел живым. А я… я помогал собирать тела.

- И обирать.

- Не без того. Только много ли возьмешь с дикарей? – Крысолов скривился. – Побрякушки. И дудку вот. Хорошая дудка. Купишь?

- Куплю. Я могу тебя отпустить.

- Договор!

- Зачем ты её взял? Вещи шамана трогать опасно. Это любой знает.

Крысолов оскалился. А ведь и передние зубы у него выросли, вытянулись, как… у крысы? Хотя… понятно. Таких, как он, в той долине было много. На всех золота не хватило, тем паче, что большую часть его забрали офицеры. Что с ними стало?

Плевать.

Это было задолго до рождения Эдди. И пусть сердце болит, но отвлекаться не след. После подумает.

- Золото закончилось, так? Пропил? Проиграл? Все сразу? И однажды ты просто дунул…

- Спьяну.

- Понятно. Трезвый не стал бы.

- Я хотел сыграть песенку. А вышло… крысы полезли. Я даже перепугался сперва. А потом понял, что могу… все могу! Я призвал их! И отправил в город! Они меня вышвырнули! Сказали, что я вор! Что я… из армии вышвырнули… больно-то надо… но идти-то куда? Нигде не нашлось дома для бедного… - он запнулся.

- Имя забыл? – заботливо осведомился Эдди.

И тварь кивнула. Запричитала.

- Украли… все украли… вещи украли… золото, деньги мои… все-все… и меня же… я играл, играл… и твари приходили. Я отомстил им всем! Отправил в город! Сказал, чтобы грызли. Все грызли… и они пришли. И грызли. И никто ничего не мог сделать с моими крысами! Пытались, да! Травили. Ставили крысоловки. Собак спускали. Но ничего! Ничего не сделали!

Не удивительно, ведь живого-то в крысах не осталось.

- Тогда я пришел и предложил увести их. Если мне заплатят. Хорошо, хорошо заплатят… - хихиканье отразилось от стен, и показалось вдруг, что хихикает даже не Крысолов. Это дети смеются.

И крысы.

И сама тьма.

- А они обманули?

- Снова. Сказали, что это не я избавил город. Это совпадение… я им показал! Я уже научился пользоваться этой штукой! И ты не отберешь! Нет!

- Я и не собираюсь.

- Врешь!

- Зачем мне?

- Мои крысы тебя сожрут!