Под черным флагом

Он не побежал. Лишь присел и, дождавшись, когда Летум ударит лазером наотмашь, начал собственную атаку. Резак полоснул воздух в том самом месте, где мгновение назад находилась голова Летума. Удар по корпусу, так и не достигший амплитуды — Летум хлестнул по ногам противника, но Бран вновь взмыл в воздух.

Летум встал на ноги и тут же оттолкнулся от пола. Набранная им скорость превышала ускорение Брана. Противники встретились на высоте четырех метров, и Летум ударил первым. Особо не целясь, по диагонали. Бран машинально подставил под удар резак. Лазеры скрестились, пахнуло озоном. Ни один не задержал движения другого, но Летум и так знал, что это невозможно. Потому еще до ответного удара оттолкнулся ногами от единственного твердого тела в пределах досягаемости — Брана. Точка опоры отсутствовала, и удар в живот получился несерьезным. Однако хватило, чтобы самому отлететь к противоположной стене. Болельщики, каким-то образом удерживавшиеся на полу, восторженно завопили. Летум не обращал на них внимания; звуки не могли пробиться сквозь сгустившееся время. Пролетев над головами пиратов, он скользнул к потолку и уже оттуда, заметив Брана (тот летел к центру ринга) ринулся наперехват.

Бран тут же опустился на четвереньки и, забавно перебирая руками и ногами по металлическому полу, скользнул прочь от точки столкновения. Летум приземлился и, гася инерцию, также присел на корточки. Бран застыл на расстоянии десяти метров. Летум не стал выжидать. Он поднялся на ноги и побежал, набирая разгон. Тело само оторвалось от твердой поверхности и мчалось вперед, словно болид. Примерно то же самое предпринял и Бран. Они встретились метрах в трех над рингом. Лазерные резаки скрестились раз, два, и… Противники полетели к полу со скоростью 9,8 метров в секунду. Летум успел сгруппироваться, когда стандартное g вдавило его в металлический пол.

Брану это удалось не хуже. Он уже стоял на ногах в то же время, когда это удалось Летуму. Лицо под бородой было явно помятым, — видимо, приземлился он все же не лучшим образом. Из правой ноздри стекала тонкая красная струйка, сразу же исчезая в густых зарослях бороды. Для победы явно недостаточно.

Летум вспорол воздух резаком и двинулся навстречу. Поразительно медленно, — как ему казалось после бешеных скоростей невесомости. Бран сдвинулся с места, выставив вперед резак.

В одно мгновение Летум перешел на бег. Нырнув под лазер Брана, он навалился на него всем телом и сбил с ног. Бородач оказался чертовски твердым, и сам Летум пострадал от столкновения не меньше, чем противник от падения на пол. Тем не менее, коленом ему удалось прижать к палубе руку Брана, — с зажатым в ней резаком, разумеется. Бран ударил свободной, в голову, отчего у Летума на мгновение потемнело в глазах. Но лишь на мгновение. Подавив искушение, он занес над лицом великана алый луч лазера. Бран вращал бешеными глазами, однако удивительно быстро осознал плачевность своего положения. Рука обмякла, и рукоять резака покатилась по палубе.

Летум осторожно поднялся на ноги, не отводя лазер от головы великана. Прав, как известно, тот, у кого ружье, но Бран по-прежнему был весьма и весьма опасен. И Летум не собирался давать ему ни единого шанса.

— Все, поединок закончен, — сказал он, не поворачивая головы.

Капитан молчал. Вместо него вразнобой ответили опьяневшие от схватки пираты:

— Добей его! Давай же!.. Он это заслужил!

— Нет, — сказал Летум. — Бран будет жить.

Теперь он мог позволить себе расслабиться. Тело начала бить запоздалая дрожь. Время вернулось лавиной звуков и красок.

— Таково твое решение? — спросил низкий голос, владельца которого Летум определил без труда. — Ты имеешь полное право разрешить конфликт прямо сейчас.

— Конфликт исчерпал себя, — ответил Летум. — Таково мое решение.

Он опустил резак и задвинул предохранитель. Лазер беззвучно исчез в рукояти. Бран стоял и смотрел на Летума. Что было в его глазах? Гнев? ненависть? изумление?..

— Хорошо, — кивнул капитан. — Значит, так тому и быть.

Глава 7

Только теперь Летум осознал, что все наконец позади. Он победил. «Я победил», — не в силах поверить, подумал он. Мозг наполнился эндорфинами, купаясь в волнах экстаза. Он сделал это сам, не ощущая за спиной мощь клана Вагнер; один на один остался с самой Судьбой, не зная, будет ли жить или проиграет.

Удовольствие доставляло также осознание того факта, что он сохранил противнику жизнь. До самого последнего мгновения Летум и не надеялся на подобный исход. Кровь и ошметки обожженного лазером мяса, разбросанные по трюму, казались куда более вероятным исходом. Он мог бы сделать это с Браном, не испытав ни единого угрызения совести, но именно этого от него все и ожидали. А Летум привык идти наперекор.