Под черным флагом

-Сопровождение, - пояснил лейтенант. - Ждут в сторонке, чтобы не мешать.

Летум кивнул, уже не стараясь походить на знатока. Вооружать транспортные суда гораздо дороже, чем нанять зубастую охрану. Кроме того, не всякий порт пустит в док подозрительный транспорт. Поэтому Пограничье действовало так, как принято в "цивилизованной" Автократии. Так, как поступали в древности богатые купцы, нанимавшие крепких парней для охраны своих караванов.

Пограничье оказалось далеко не тем, что думал о нем Летум Вагнер (две крохотные планеты, населенные хищниками и регрессировавшими до первобытнообщинного строя колонистами). Орбитальная станция Тамерлана не уступала главному порту Меркурия-2, славившегося на всю Автократию. Лилит сказала: "Один из крупнейших перевалочных пунктов Пограничья". Один из. Значит, должен быть и самый крупный, не только перевалочный.

"Это я удачно зашел", - подумал Летум. В определенной степени он был оптимистом, а потому привык искать в любом положении и лучшие стороны. Не случись с ним столь печальный инцидент, Летум и сам перенес бы значительную часть семейного дела в этот район. Теперь же здесь весь клан, целиком. Те, что остались на Зевсе - не в счет. Женщина и дегенерат-братишка, которому предстоит умереть мучительной смертью. Жадное пламя, полыхавшее в груди, и не думало гаснуть. Пожалуй, оно было даже сильнее, чем влечение к белокурой дочери капитана.

Итак, на деле Пограничье являлось государством внутри государства. Федерацией или конфедерацией, - поскольку у каждой планеты имелись свои законы и правительства (возможно, даже собственные денежные знаки). На одном Тамерлане, по самым грубым прикидкам, крутилось несколько миллиардов долларов. Вооружение, товары, наркотики, люди - все разрешено и доступно, были бы деньги. Отсутствовал тормоз, каковым в представлении Летума являлись законы и дурацкая политика Диктатора. Если дело пойдет так и дальше, Пограничью просто не придется воевать с Автократией.

Оно ее купит.

Голопроектор вновь сменил изображение. Задумавшийся Летум вздрогнул от неожиданности. Над пультом висела, медленно вращаясь, голограмма матки-носителя. Один такой корабль мог обеспечить надежную охрану целого каравана. Пиратский дредноут был, конечно, маневренней, но до истребителей ему далеко. Бортовые орудия просто не могли поспевать за их кульбитами, в то время как истребители поливали бы спину неповоротливой черепахи лазерным огнем.

Впрочем, у пиратов свои секреты. Иначе бы толстяк с Синей инопланетной Тварью так долго в этом бизнесе не продержался.

Настроения, тем не менее, эта мысль Летуму не подняла. Пиратский корабль выглядел до смешного мелким по сравнению с легкими крейсерами. Настоящий старик, вздумавший тягаться с молодыми и сильными хулиганами. Медлительный, ветхий столетний дед. Он уступал размерами, однако был построен достаточно давно, чтобы не иметь на борту новых дорогостоящих двигателей, мощного и дальнобойного вооружения, крепкой брони.

Летум понял, что у него здесь еще много работы. Подъемом на высшую ступень пиратской иерархической лестницы дело не ограничится. "Если вообще чем-либо и когда-нибудь", - со злостью подумал он. Правая рука сама собой легла на рукоять бластера. Если считать лазерный резак, покоящийся за поясом, он был вооружен, словно тяжелый крейсер. Скорость, маневренность и сила.

За спиной Летума что-то коротко пискнуло. Через мгновение еще раз. Он оглянулся, чтобы увидеть встревоженную Лилит.

-Отец, нас вызывают!

Капитан оглянулся и подмигнул дочурке.

-Значит, нужно ответить. Второй номер, как всегда.

Лилит кивнула. Тонкие красивые пальцы забегали по клавиатуре.

-Что значит "как всегда"? - прошептал Летум.

-Идентификационный код, - пояснил лейтенант. - Как и у всякого судна. У нас их несколько штук. Номер первый - для Роджера, номер второй - для Тамерлана и еще пары планет.

Летум кивнул. "Мог бы и сам догадаться, дубина".

-Плюс номер пятый для жертв, - добавил Смайлсон, усмехнувшись.

"Черный флаг с черепом и скрещенными костями", - подумал Летум, представляя себе эту картину. Как в старину, на легендарной Земле (два судна, встречавшиеся в открытом море, требовали поднять флаг. Нередко на флагштоке встречался кусок черного полотна, предвещавщий погибель), так и сейчас, тысячелетия спустя. Последняя просьба умирающего - дело святое.

Голопроектор капитана отключился от тактического процессора. Все та же планета, те же черные точки, пляшущие на желтых огнях вокруг невзрачной орбитальной станции.

Летум отвернулся и стал изучать мониторы Лилит. Один из них, - самый большой, - демонстрировал ответ на контрольный запрос. Девушка сидела, сложив перед клавиатурой руки. Летум пробежал глазами по строчкам послания. Какие-то цифры, буквы и инопланетные иероглифы. "Пиратский корабль приписан к планете Иных?.." Может, в торговом космоплавании они и применяются, но Летум во всем этом ни черта не понял.

Картинка сменилась.

-Они этим не удовлетворились, - заметила Лилит. - Высылают патрульного.