Под черным флагом

Схематичное изображение контейнеровоза сменилось звездной бездной. Холодный звездный свет с трудом рассеивал тьму, Тамерлан плавал в ней огромным черным шаром. На этой стороне планеты сейчас царила ночь.

Неподалеку мигали алые огни грузовоза.

-Не промахнемся, - пробормотал капитан. - Лилит, вызывай этого льва! Доббер, тормози.

-Есть, сэр.

-Есть, сэр... "Лев Африканский", ответьте. "Лев Африканский"...

-Прием, - практически сразу отозвался чей-то голос. Низкий и хриплый, - компьютеры также обладают даром речи. - "Лев Африканский". С кем имею честь?..

-Не имеет значения. - Капитан придвинул микрофон, на котором загорелась красная лампочка. - "Лев Африканский", вы меня видите?

-Отчетливо. Боевой корабль. Старый, и к тому же довольно потрепанный.

Смайлсон усмехнулся. Летум же не видел в этом ничего смешного. Ему вообще не нравилось, когда критиковали его потенциальную собственность.

-Зато торпед у нас хватит, - ответил Хоукинс, - чтобы отправить вас всех на тот свет за пару секунд. Отключите все линии связи, кроме этой, и готовьте стыковочные шлюзы. Даже не пытайтесь бежать - догоним. Как поняли? Прием.

Некоторое время на мостике царила тишина. В динамиках шипело и потрескивало, но ответа все не было.

-Пытаются связаться с патрульными, - с усмешкой пояснил капитан. - Они еще не знают, кто такой начальник Дроздов...

-У него не возникнет проблем? - поинтересовался Летум.

В свете развивающихся событий пачка банкнот показалась ему сущим пустяком. Во всяком случае, недостаточной компенсацией такого риска.

-Если не возникло до этого, не возникнет и впредь. Дроздов - прожженный жулик и взяточник.

-Как и все остальные на этой планете, - подтвердил Смайлсон. - Это только с виду все цивильно и чисто. На деле же - настоящий беспредел.

-Точно, - кивнул Хоукинс. - Демократия, блин...

-Але, дредноут, - ответил кто-то из динамиков. Голос изменился - стал менее хриплым и повысился на пару октав. Возможно, от страха. - Кто вы такие? Зачем мы вам понадобились?

-Кто мы такие - понятно без слов. Нам нужен лишь груз, который вы везете с Атиллы.

Вновь молчание. На сей раз негры совещались недолго.

-У нас ничего нет.

-Вот как? - ухмыльнулся Хоукинс. - А как насчет пяти десятков контейнеров? Напомню - внутри оружейные батареи и прочие причиндалы.

Капитан вновь нажал одну из кнопок; огонек на микрофоне поменял цвет на зеленый. Формальности были благополучно забыты - не до "приемов".

-Могу поспорить, они удивились. Гнали с Атиллы так, что только пятки сверкали. В принципе, обогнать их могли, но на уме у них сейчас иная версия...

Летум был того же мнения. Негры быстро смекнут, что к чему. Но если Дроздов так в себе уверен... Действительно, с чего это такому могущественному чиновнику опасаться каких-то торговцев?..

В динамиках послышались привычные помехи:

-Откуда вам об этом известно? - Голос требовал ответа.

-От верблюда, - Хоукинс хохотнул. - Кажется, в Африке были такие животные...

Из динамика посыпались ругательства.

-А ну потише там! - прикрикнул шкипер. - Я ведь могу и рассердиться!

-Грязный ублюдок! Сын падшей женщины... - Негры выражались выспренно и архаично.

Капитан, несомненно, слыхал в свой адрес куда худшие вещи.

-Хватит тянуть резину, никто вам не поможет. Готовьтесь к стыковке, или я открываю огонь. Считаю до двадцати.

-Сучье вымя...

-Хотите сдохнуть за три тонны груза? - спросил капитан. Дело ваше. Восемнадцать.

-Шелудивый пес...

-Шестнадцать.

-Плешивый евнух...

Смайлсон прыснул. Хоукинс обернулся, багровый от гнева.

-Простите, шеф, - выдавил лейтенант. - Смешно...

Хоукинс отвернулся.

-Четырнадцать.

Поглядев на капитанскую кепку, Летум ухмыльнулся. "Точное попадание!"

-Хорошо, - сообщили со "Льва". - Мы согласны, прекратите отчет. Готовьтесь к стыковке.

-Только без фокусов, - предупредил Хоукинс. - У меня тут пять сотен бешеных псов, которые разорвут вас на части.

-Так точно, сэр.

Капитан хмыкнул и отключил микрофон.

-Запускаем пятый номер? - спросила Лилит.

Летум вспомнил беседу со Смайлсоном, когда лейтенант сообщил об идентификационном коде "для жертв". Череп и скрещенные кости...

Капитан покачал головой.

-Ты забыла, что мы не в открытом космосе. Кто этих нигеров знает? - шкипер кивнул на редкую россыпь грузовых кораблей. Может, нас все-таки слушали...

Летум вздрогнул. Каким-то образом Дроздову удалось изолировать "Льва Африканского" от патрульных и станции. Однако какой-нибудь торговец вполне мог натравить на пиратов свою охрану... Из возвышенных человеколюбивых соображений, или же в прозаичной надежде на вознаграждение.

Хоукинс будто прочел его мысли:

-Будем действовать быстро. Летум, поднимайся наверх, к третьему шлюзу.

-Есть, сэр.

-Твои ребята пойдут первыми.

-Но сэр, - Летум задохнулся от возмущения, - у них даже скафандров нет!

-Значит, придется добыть в бою, - раздраженно ответил капитан. - Как всем. Скажи спасибо, что оружие дали...

-Спасибо. - Летум развернулся и покинул мостик.

Глава 18.