Под черным флагом

Рота вполне профессионально защелкала предохранителями. Приказу повиновались даже некоторые пираты из абордажных групп, - лейтенанты злобно поглядели на Летума. Смайлсон усмехнулся, повторяя приказ.

-Держитесь, - громыхнуло в динамиках. - Сейчас...

Тряхнуло действительно сильно. Контейнеровоз двукратно превосходил размерами пиратский дредноут, к тому же он дрейфовал на месте.

Еще два толчка послабее, скрежет корпуса, и по переборке донесся лязг креплений.

-Сейчас, - сообщил капитан. - Вперед!

Створки шлюза начали вползать в переборки. Пираты из абордажных групп нахлобучили на головы шлемы (во всяком случае, те, у кого они были).

Рота напряглась, словно легкоатлеты на старте.

-Стоять, - приказал Летум. - Ни шага!

Пираты из абордажных групп тут же возмутились.

-Это мой шлюз! - рявкнул Летум. - Ждите своей очереди!

Все замолчали. Показался серый корпус грузовоза. Шлюз работал с явной натугой, и все же работал. Летум опасался, что африканцы выкинут какой-нибудь фокус.

Так оно и оказалось: на палубе контейнеровоза царила тьма. Хоть глаз выколи, ничего не изменится.

-Темно, как у негра в жопе, - метко высказался Бран.

-Стоим! Огонь на поражение. Если что-то увидите, конечно...

Створки давно освободили проход, но иллюминация так и не появилась. Узкая освещенная дорожка, падавшая на пол из проема, заканчивалась через пару метров.

-Черт, - плюнул Летум. - Может, у кого-то фонарик найдется?

Рота дружно покачала головами. Летум знал, что шлемы морских пехотинцев снабжены инфракрасными сенсорами, но таких у пиратов всего несколько штук. "К тому же сам сказал - в порядке очереди... Сукины дети".

-Может, у кого-то фонарик найдется? - повторил Летум, обращаясь к абордажным группам.

Нашлись целых три. Летум почти дошел до точки кипения хорошенькое начало... "Трудно найти негра в темной комнате...".

Фонари оказались на удивление мощными, хотя батареи почти сели. Летум взял себе один, два других передал Брану и Цапле.

Бледно-желтые лучи вспороли кромешный мрак. Палуба контейнеровоза была просто огромна. Круги белого света бессильно шарили по переборкам, но находили лишь металл и серый пластик. Картина напомнила Летуму пещеру, в которой ему когда-то довелось побывать - не хватало лишь сталактитов, сталагмитов и прочей пещерной фигни.

Тогда ему было лет семь. Летум Вагнер, будущий наследник, все еще боялся темноты.

Стоя перед шлюзом, Летум представил себе негров, затаившихся где-то на палубе. Как они прильнули к холодному полу и глумятся над ним из темноты. Черные тела стремительно скользят вокруг освещенных кругов, в тайной пляске не позволяя даже коснуться себя. Тьма завораживала, а фонарь наливался тяжестью с каждой секундой.

Когда-то давно Летум Вагнер считал темнокожих людей сказочными чудовищами, приходящими к детям из тьмы. Отец с этим согласился, но мать объяснила сынишке, что от отсутствия света кожа только белеет. Летум окончательно запутался, но полюбить негров так и не смог.

Он повел фонарем из стороны в сторону. Нет, люди не могут передвигаться так быстро. Очевидно, негры притаились за переборками, с бластерами наизготовку.

Вздрогнув, Летум обругал сам себя. Что за чушь лезет в голову?.. Сказывалось напряжение и форс-мажор, но ведь всему есть предел...

-Что стоите? - не выдержал наконец капитан. - Черт возьми, расскажет мне кто-нибудь, что там такое?

-В том-то и дело, сэр, - ответил Смайлсон, включив передатчик, - что ничего. Негры отключили свет.

-Значит, все-таки парочку фокусов выкинут, - мрачно сообщил капитан. - Всегда с ними так - каждый считает себя гребаным суперменом.

Не отрывая от темного проема глаз, Летум попросил лейтенанта:

-Скажи ему, чтобы открыл два других шлюза.

Смайлсон кивнул.

-Ни за что! - тут же откликнулся шкипер. - Откуда я знаю, что там такое?

Летум стиснул челюсти. Даже в фильмах пираты посылали на разведку роботов, или же обозревали чужие палубы с помощью мощных сканеров. Разумеется, ничего такого и близко не было на дредноуте: капитан отдавал предпочтение мебели из натурального дерева.

-Тогда что вы предлагаете, сэр?

Смайлсон чертыхнулся и перебросил коммуникатор Летуму через головы абордажной группы. Не сходя с места, Летум подхватил прибор. На синем экране маячил бородатый монстр.

-Что вы предлагаете, сэр?

-Требую, чтобы ты пошел и разведал обстановку. Чего стоишь?

Летум не ответил. Он не дурак, равно как и не герой.

-У вас нет каких-нибудь сканеров, или, на худой конец, автономных видеокамер?

-Нет, черт возьми, - громыхнул капитан. - У нас нет даже детских хлопушек. Все, что тебе нужно, это фонарь и бластер.

-А как насчет скафандра? - заметил Летум. - Пошлите того, у кого он есть.

Пираты одобрительно заворчали.

-Проклятие! - крикнул Хоукинс. Вопль прокатился между стальных переборок. "...Клятие", - тут же ответило эхо из открытого шлюза. - Клянусь, если ты останешься на месте, я лично тебя пристрелю!

-Сначала поднимись сюда, - пробормотал Летум, отключая коммуникатор, - трусливая скотина...

Спрятав передатчик в карман куртки, он переложил фонарь в левую руку, а правой вытащил бластер. Глубоко вздохнул.