Под черным флагом

-Это не Фрейзер, сэр, - ответил он. - Это Летум.

-Летум... - Пират хрюкнул. - Тогда... как это понимать, капрал?

-Я завладел шлемом в бою, сэр. Как вы и требовали.

Несколько секунд капитан переваривал услышанное.

-Что ж, молодец. Тебе он нужнее. Я остаюсь на линии - судя по всему, шоу скоро начнется.

-Сэр, - попросил Летум, - не могли бы вы переключиться на другой канал? Этот я использую для связи с Браном - он заходит с правого фланга.

-Без проблем, - кивнул капитан. - Одну секунду...

Звук исчез. Квадрат вновь заполнила тьма и редкие светлые прорехи; Бран нес коммуникатор в руке. Рядом с этим окошком возникло другое - поменьше. В нем-то и появился бородатый шкипер. Подмигнув, он тут же превратил квадратик в светлую линию.

Летум покачал головой. "Попкорн, интересно, успел поджарить?"

Между тем, лестница с пугающей неотвратимостью увлекала вниз. Пустая площадка между пролетами... Летум махнул рукой пиратам, топавшим, словно стадо слонов. Те с трудом затормозили. Задние ряды, как это водится, натолкнулись на передние.

Летум забрал у Цапли фонарь и продолжил спуск. Остановился, пригнулся. Не видно, как говорится, не зги. Летум посветил фонарем на палубу. Лучше, но ненамного, - все словно в тумане. Стены по-прежнему тонули во тьме, зато вокруг луча словно раздвигался черный занавес.

Летум махнул пиратам. Те нехотя продолжили спуск.

-Командир, что видно? - спросил Цапля.

-Не что, а кого.

-Кого, командир? - ничуть не смутился пират.

-В том-то и дело, что никого... Тише ты!

Миновав площадку, они продолжали спускаться. Гораздо страшнее Летуму было тогда, когда он в кромешной тьме брел между роботами-ремонтниками. Хотя именно сейчас чутье шептало: опасность близко. Но страха Летум не чувствовал. Он уже ничуть не походил на крота, да и за спиной топала дюжина бойцов. Каких есть, конечно.

Три ступени, две, одна. Поехали! Летум сошел с лестницы на металлическую палубу. И сразу же отскочил в сторону, к переборке.

-Бегом! - завопил он. - Рассыпались, живо!

Пираты ускорили шаг, пытаясь сообразить, что значит "рассыпались". Просто чудом никто не сверзился с лестницы.

Глава 21.

-В стороны, цепью! - подсказывал Летум. - Не стойте, двигайтесь!

Наконец роте удалось худо-бедно "рассыпаться". Теперь, когда оба фонаря (третий остался у Брана) освещали палубу, Летум кое-как осмотрелся.

Действительно, никого и ничего. Темно и пусто. Квадратная площадка перед лестницей, с противоположной стороны которой чернел огромный проем. Пираты посветили внутрь, и Летум разглядел уходящий вдаль коридор. Если следовать логике, Бран должен появиться в его противоположном конце. А негры, если они здесь есть, засели где-то посередине. "Но где же Бран, разрази меня гром?"

Окошко в верхнем углу визора явно кто-то занавесил.

-Але, прием, - тихо сказал Летум. - Как слышно?

-Отлично, парень, - тут же отозвался Джон Хоукинс. Из-за помех казалось, будто он хрустел попкорном. - Что там у тебя?

-Не могу связаться со своей второй группой. Вы освободили канал?

-Ага. Погоди, проверю...

В то же мгновение в конце коридора показался свет. Летум прищурился, стараясь разглядеть фигуры. Визор автоматически дал увеличение. Зеленые цифры высветили расстояние до объекта восемьдесят три метра. Впереди всех вышагивал великан, спутать которого с кем-то другим было попросту невозможно.

В наушницах загремели басы:

-Сэр, это мы.

-Почему не отвечал?

-Вызова не было, сэр. Я вас не слышал.

-Капитан, - позвал Летум. - Сэр!

Если шкипер и слышал, то благоразумно помалкивал.

-Бран, как там у тебя?

-Все чисто. Продолжаем спускаться?

-Нет. Торгаши могут только этого и ждать. Нужно проверить здесь все...

-Капрал, - наконец отозвался Хоукинс, - прошу прощения. Это я напортачил.

Летум смолчал. Не до того.

-Первая и третьи абордажные группы спускаются к вам, предупредил шкипер. - Идите в прорыв, а уж они укрепят позиции.

"Как ты любишь военные термины, - со злостью подумал Летум. - Лучше бы нормальную связь обеспечил..."

-Так точно, сэр. Продолжаем спуск.

-Так точно, - повторил Бран. - Все, пошли...

Голос стих. Великан отключил звук, но картинка осталась. Мелькание света и тьмы, потому как ему даже укрепить коммуникатор было негде.

-Все назад! - крикнул Летум. - Сверху идет подкрепление, так что не нервничайте.

Дождавшись, пока пираты собрались у лестницы, он продолжил погружение. Тьма неохотно расступалась, а чувство опасности крепло.

Красный туман.

Наверху загрохотала сотня пар армейских ботинок. Другая группа следовала параллельным курсом, "если только лейтенанты не полные идиоты".

И вновь Летум первым спустился на площадку между пролетами. Тишина и темнота. Жуткое сочетание, что и говорить. Чувство опасности неуклонно набирало октавы; шепот резко сменился настойчивыми голосками, а они - женскими воплями. Казалось, кричала Лилит.

Летуму вновь стало страшно. Так страшно, что он впервые испытал на себе уход души в пятки. Он не был героем, и не собирался "обуздывать страх". Это не удавалось ему и прежде, так что сейчас шансы равнялись нулю.