Под черным флагом

Прежде чем ответить, Смайлсон некоторое время что-то обдумывал. "Взвешивал шансы?.."

-Это действительно может оказаться опасным, - кивнул наконец лейтенант. - Но не волнуйся, открыто против капитана он никогда не пойдет. Разве что тайно, из-за спины... Береги тылы, вот что я тебе скажу. Он на это вполне способен.

Будто расслышав эти слова, Фрейзер обернулся. Затем махнул рукой своим людям и безмолвно зашагал во тьму коридора. Погружение в трюмы ему предстояло вести с другого фланга.

-С ним мы совладаем, - подвел итог Смайлсон, - тут никаких сомнений. Нужно лишь время. - Лейтенант поглядел на "правую" фракцию Летума. - Вижу, у тебя есть надежные люди. Не позволяй им сближаться с остальными, и все будет в порядке. Твой помощник один справится с Фрейзером и всеми его капралами.

-В этом я также уверен.

Глянув на Брана, он махнул рукой. Великан тут же оторвался от переборки и подошел к собеседникам. Огромная ручища взлетела ко лбу, отдавая честь. Забывшись, Бран проделал это более профессионально, чем требовалось. А может, Летум просто все для себя решил.

-Чего так долго копался? - спросил Летум, кивнув на коридор. - Я же звал подмогу!

-Сэр, нас тоже поджидали. Четыре твари, здоровые и бешеные. Да и путь не близкий...

-Ладно, верю. Раненых нет?

-Ни одного. - Бран расплылся в улыбке. - Здорово мы их, да?

-Цапля погиб. Узбек.

Улыбка медленно погасла.

-Сэр, я пытался дать знать, что мы на подходе. Картинка оставалась четкой, но звука почти не было. Вы что-то шептали, да?

-Наверное, опять неполадки, - соврал Летум. - Без нормальных скафандров это не связь.

-Фрейзер уже на месте, - вмешался Смайлсон. Подняв голову дисмеранта со ступени, он вручил ее Летуму. Липкая кровь тут же по локоть запачкала руки. - Я пошел. Раз уж ты остаешься, то сам и неси свой трофей.

Летум принялся лихорадочно соображать. Как ни крути, а иди придется. Смайлсон предлагал реальное сотрудничество, а друзья сейчас Летуму были просто необходимы. Нехорошо, если он позволит опуститься новоприобретенному авторитету.

Поэтому идти придется.

-Я иду с тобой, - заявил он. - Рота останется в арьергарде, на сегодня с них хватит.

Смайлсон удивился, но виду не подал. Пожал плечами.

-Как хочешь, дело твое.

Летум передал голову дисмеранта Брану.

-Да, чуть пульт не забыли, - подняв прибор, он водрузил его сверху.

-Сэр, - сказал Бран, - можно, я с вами? Неохота в тылах телепаться...

Летум удивился, но виду не подал. Пожал плечами.

-Можно. Только голову кому-нибудь передай. Это подарок нашему капитану. Потеряешь, придется свою отдать.

Ухмыльнувшись, великан убежал на поиски крайнего.

Смайлсон тем временем приступил к построению. Вернее, отдал команды капралам, а уж те - приступили. Летум заметил невысокого черноволосого крепыша, который вместе со Смайлсоном уговаривал его еще на номадианском судне. Оказалось, капрал. Третий в делегации, - худощавый паренек, - суетился здесь же, простым рядовым. Возможно, все же не самым простым, если запросто общался с капралами и лейтенантом.

Глядя на построение, Летум ощутил в груди неожиданное потепление. Абордажная группа суетилась так же бестолково, как и его рота. На поверку оказалось, что дело отнюдь не в масштабах. Капралы пытались руководить своими бойцами, но те явно не привыкли к организованным действиям (вероятно, вообще к каким-либо действиям). Летум с удивлением понял, что в некоторых отношениях его питомцы даже превосходили пиратов. Они, по крайней мере, умели строиться и образовывать цепь, а эти даже не могли разбиться по парам, чтобы протиснуться на лестничный пролет.

Глянув налево и вверх, Летум разглядел ухмылочку на физиономии Брана. Упырь маячил неподалеку с головой дисмеранта под мышкой.

-Улыбка, солдат, - сказал Летум. - Ни к чему нам показывать свое превосходство.

Бран моментально вернул лицу серьезное выражение.

-Так-то лучше. Пойди скажи Упырю, что голову нужно отнести капитану. Все равно он с ней бесполезен.

-Так точно.

-Да, и коммуникатор свой кому-нибудь отдай.

Великан убежал. Упырь расцвел, но почти сразу же сник. Бледнокожей моли определенно не хотелось в одиночестве пробираться по кораблю-призраку.

Упырь с надеждой глянул на Летума, но капрал только мрачно кивнул. Делать нечего. Пират перехватил голову поудобнее (пасть твари распахнулась, из нее вывалился деликатес - длинный розовый язык, раздвоенный на конце), и побрел к лестнице.

Летум отвернулся. Бестолковой толпе удалось приобрести вид какого-то подобия строя. Хвост змеи, состоящей из сотни человеческих тел, изгибался, уходя далеко в коридор. Летум подумал о том, что где-то посредине абордажные группы встретятся, словно шахтеры древности.

В наушниках пискнуло, и он поспешил опустить визор. Левый верхний угол визора осветился крохотным оконцем. Летум вздрогнул: на нем маячила каменная физиономия Фрейзера. Пусть даже лейтенант не мог его видеть, зрелище было малопривлекательным.

-Скажи Смайлсону, - медленно, чуть ли не по слогам проговорил лейтенант, - что мы выступаем через минуту.