Под черным флагом

Не дожидаясь ответа, Фрейзер отключился. Вне всякого сомнения, номер этого шлема был ему прекрасно известен.

Летум подошел к Смайлсону, издали наблюдавшему за "построением". Свой шлем лейтенант держал за ремешок, как экстравагантную сумку. Поглощенный созерцанием величественного зрелища воистину эпического масштаба, Джек наверняка не расслышал сигнала вызова.

-Звонил наш кровожадный. Сказал, выступает через минуту.

Смайлсон кивнул.

-Может, отдашь мне коммуникатор? - предложил он. - Зачем тебе целых два?

-Может, отдам, - пожал плечами Летум. - С другой стороны, у тебя есть шлем.

Смайлсон поглядел на шлем, будто увидев его впервые в жизни. Покачав головой, он со вздохом нахлобучил его на голову.

-Никогда не привыкну к этой штуке, - заявил он, застегивая ремешок. - У меня от нее мигрень.

-Лучше с мигренью и с головой, чем без шлема и без головы, - философски заметил Летум.

Смайлсон кивнул. Опустив визор, он тихо отдал какую-то команду.

-Мы готовы, - сообщил он. - Выступаем.

Ответа Летум не расслышал, но не сомневался в том, что сообщение предназначалось Фрейзеру.

-Может, передумаешь? - приподняв визор, поинтересовался Джек. - Все-таки без скафандра...

-Не передумаю, - ответил Летум. - У меня четыре парня погибли.

Смайлсон кивнул, но ничего не сказал. На лбу лейтенанта виднелось: "А я тебе что говорил?"

-Тогда пошли. - Смайлсон махнул рукой.

Глава 25.

Вперед двинулась первая волна атакующих. Браво печатая шаг, с оружием наперевес. В глазах - мрачная решимость.

На самом же деле шествие напоминало стадо вялых, апатичных баранов, которых помимо всего прочего вели на бойню (аналогия приходила сама собой, не требуя каких-то мысленных усилий). Невнятное стадо. Толпа ленивых мужланов, невежд и пропойц, едва переступающих ногами. Образуя "построение", они лихорадочно суетились, поскольку каждый стремился оказаться как можно дальше от лестницы. Сейчас же, когда наконец-то пришло время выступать, пираты были практически неотличимы от рабов - тех самых бедолаг, которых они, потешаясь, толкали прикладами винтовок.

Летум в который уж раз усомнился в правильности своего выбора. Возможно, где-нибудь на задворках Окраины все-таки найдется что-нибудь получше?.. Ему подошло бы и стадо дикарей, которые приняли бы его за верховное божество, сошедшее с небес. Отыскать менее перспективный материал, чем эти "корсары", представлялось маловероятным.

Хотя в глубине души Летум понимал, что никакого выбора у него, по сути, не было, нет и не будет.

Вернулась сокровенная мысль: на что он, собственно, еще надеется? Маркиз в абсолютной безопасности, пока сидит на Зевсе в семейной крепости. Серьезно угрожать его жизни не могут и сто тысяч баранов.

Летум со злостью сплюнул. Нет, он не отступится, пусть даже это величайшая глупость и заблуждение в истории Автократии. Летум явственно чувствовал, как на всех парах мчится к адским вратам.

Пусть так. Судьба и Время рассудят. Так было всегда, во все времена.

Отмахнувшись от назойливых мыслей, Летум постарался сосредоточиться на реальной действительности.

Смайлсон пропустил вперед первый сокрушительный вал, и только тогда шагнул на лестницу. Если картина малодушного воинства хоть сколь-нибудь задевала его командирскую гордость, лейтенант ничем этого не выдал. Впрочем, Летум и не надеялся на какие-то "если".

-Ну, ты идешь?

Летум кивнул. Бран стоял рядом, и, будто заправский телохранитель, направился к лестнице чуть позади командира. Пираты, словно зомби из старых фильмов, шагали следом. В глазах - ни капли смысла, но потные руки сжимают оружие. Летум надеялся на то, что они хотя бы попытаются себя защитить.

Коммуникатор в шлеме пискнул. Короткая зеленая линия превратилась в бородатого капитана.

-Наконец-то, - прокомментировал тот, заглядывая левым глазом в оконце. - Я уже думал, этот момент никогда не настанет.

Летум открыл было рот, но первым почему-то ответил Фрейзер:

-Это мистер Смайлсон долго копался, сэр.

-Неправда, - возмутился Летум. - Обе группы действовали почти синхронно.

-Слишком узкие лестницы, сэр, - встрял Смайлсон. - Слишком низкий боевой дух.

-Это ваши бойцы, черт возьми! - воскликнул шкипер. - И что это за селекторное совещание? Я подключался только к Фрейзеру!

-Его шлем у меня, сэр, - пояснил Летум, как будто это что-то объясняло. - Голову уже принесли?

-Еще нет... Какую голову?

-Дисмеранта. Помните, вы просили...

-Ах да... - Капитан почесал лысый затылок. И тут же с подозрением прильнул к оконцу. - Тысяча чертей! А ты что здесь делаешь?

-Моя рота осталась на третьей палубе, сэр, а сам я решил принять приглашение мистера Смайлсона. Вы не против?

-Я-то не против, - проворчал Хоукинс. - Как будто это званый ужин, разрази вас всех гром! Давайте живее...

На этой ноте шкипер отключился.

Какое-то время было слышно бормотание Фрейзера - казалось, лейтенант тихо матерился, - потом стихло и оно.