Под колпаком у ректора

— Вообще-то, да, — честно ответила я. — Кеннет боялся вас как огня. Но он так же прекрасно понимал, что именно вы можете помочь ему. Вы и только вы были способны остановить полицейское расследование. Поэтому я думаю, что он обратился к вам за помощью. Как говорится, повинную голову меч не сечет. Он послал вам зов. Алкоголь придал ему храбрости, и он выложил все, как на духу. Потом, по всей видимости, вы убедили его ослабить защитный контур кабинета. Наверное, сказали, что перенесетесь к нему и попробуете убедить Родерика молчать. Ну а когда Кеннет выполнил вашу просьбу — просто убили его.

— Тебе не кажется, что в твоей гипотезе слишком много допущений? — спросил Артен. — По-моему, в данной ситуации я был бы последним человеком в Герстане, у кого бы Кеннет просил о помощи.

— Не думаю, что у Кеннета было много друзей. — Я с сомнением покачала головой. — Точнее сказать, думаю, что только вы могли бы называться таковым. Кеннет рассчитывал на ваше снисхождение.

— В твоей гипотезе есть еще одно очень слабое место. — Артен потянулся к хрустальному графину и плеснул воды в два бокала. Один из них подвинул ко мне, но я демонстративно проигнорировала это.

Еще не хватало — брать что-нибудь из рук человека, которого только что обвинила в преступлении. Быть может, Артен специально в этом графине яд держит для таких случаев.

Артен усмехнулся, видимо, позабавленный испуганным выражением моего лица. Поднял свой бокал и сделал несколько глотков, после чего негромко проговорил:

— Арлин, смею тебе напомнить, что убийство Кеннета было обставлено, как неудачная попытка призыва демона. Да, меня нельзя назвать плохим магом. Но некромантия никогда не входила в круг моих интересов.

— Тем не менее, вы знаете как минимум один из ее ритуалов, — сухо возразила я.

— Неужели? И на чем же базируется столь смелое утверждение?

— Роджер, — почти не разжимая губ, обронила я имя.

Артен явно не понял, о ком я говорю. Он высоко вздернул брови, всем своим видом выражая полнейшее недоумение.

— Это сторож усыпальницы академии, — пояснила я. — Он был с нами, когда мы… Ну… Призвали душу Кеннета.

— Так вы еще и сторожа подговорили в этом безобразии участвовать? — Артен издал ядовитый смешок. — Потрясающе!

И столько затаенного бешенства было в его словах, что мне невольно стало жалко беднягу Роджера. Ох, сдается, теперь из-за меня он лишится своего места.

А впрочем, вряд ли он сильно расстроится из-за этого. Может быть, напротив, взбодрится и найдет себе работу получше, где не надо будет глушить в таких количествах алкоголь.

— Роджер сказал, что однажды вы явились в усыпальницу и ругались с каким-то духом, — проговорила я. — Он подслушивал у входа. Стало быть, хоть что-то из некромантии знаете.

Артен резко встал, со скрежетом отодвинув кресло. Тотчас же я замолчала и испуганно втянула голову в плечи.

Ох, как бы меня сейчас убивать не начали!

Но Артен подошел не ко мне, а к окну. Скрестил за спиной руки и замер, что-то разглядывая во тьме, которая плескалась за оконным стеклом.

В отражении я видела, как сосредоточенно он сдвинул брови. Но Артен, скорее, казался озадаченным, а не сердитым.

Пауза слишком затянулась. Но я откусила бы язык, нежели бы прервала ее первой. По-моему, я и без того сегодня слишком много сказала.

— Я не убивал Кеннета, — в этот момент произнес Артен и словно нехотя обернулся ко мне.

Ректор стоял от меня довольно далеко. Наверное, в его глазах отражался огонь магической искры, которая плавала под потолком. Но на какой-то миг мне почудилось, будто его зрачки стали цвета алой, свежей крови.

— Как ни странно, ты во многом права, — продолжил Артен. — Кеннет действительно связался со мной тем вечером. Он был пьян и в настоящем отчаянии. У него так заплетался язык, что я мало что понял из его рассказа. Кеннет постоянно жаловался на Родерика, и я решил, что они в очередной раз поругались. Но, честное слово, Арлин, я не был в его кабинете в ту ночь.

— Кеннет признался в том, что обворовывал вас, а вы не стали с ним разбираться? — скептически поинтересовалась я.

— Еще раз повторю, что Кеннет был пьян в стельку, — мягко проговорил Артен. — Он бормотал какую-то чушь, постоянно перепрыгивал с одного на другое. То кричал, что покончит с собой, но не допустит позора. То собирался убить сына и сжечь весь замок. Последнее меня сильно обеспокоило. Я попросил Кеннета идти спать. Сказал, что утром свяжусь с ним, — и мы все обсудим на трезвую голову. Но Кеннет не унимался. Он был в таком состоянии, что я решил воспользоваться магией. Рассчитывал, что мои чары оглушат его, а когда Кеннет очнется — то будет уже достаточным трезвым для того, чтобы не делать глупостей.

— А разве это возможно? — удивленно спросила я. Артен вопросительно вскинул бровь, и я пояснила: — Ну… Я имею в виду, вы же были за много миль от него. Какое заклинание способно преодолеть такое расстояние без потери мощности?